L’effetto dell’autismo sulle abilità sociali varia a seconda della gravità di questo disturbo, così come del supporto per l’autismo ricevuto all’inizio della vita. Diversi tipi di autismo svolgono anche un ruolo nell’effetto dell’autismo sulle abilità sociali. Ad esempio, gli individui che non possiedono deficit linguistici continueranno a sperimentare difficoltà sociali, ma in misura molto minore rispetto a una persona completamente priva di abilità linguistiche. Inoltre, l’effetto dell’autismo sulle abilità sociali dipende dalla presenza di altri disturbi che a volte sono associati a questa condizione, come a volte si riscontra con l’ADHD e l’autismo.
Esistono diversi tipi di autismo, identificati in quello che viene chiamato spettro autistico. I tre principali tipi di autismo sono l’autismo classico, la sindrome di Asperger e il disturbo pervasivo dello sviluppo non altrimenti specificato (PDD-NOD). L’effetto dell’autismo sulle abilità sociali varia all’interno di questi tre sottotipi, poiché i sintomi del comportamento autistico si presentano in modo diverso in ciascuno di essi.
Nell’autismo classico, i sintomi includono mancanza di contatto visivo, comportamenti ripetitivi, movimenti ripetitivi, scarsa o totale mancanza di comunicazione, disturbi del linguaggio o mancanza di sviluppo del linguaggio, deficit intellettivi e ritiro sociale. Questi segni si riscontrano nei bambini piccoli entro i primi mesi di vita e gli effetti di questa forma di autismo sulle abilità sociali diventano più evidenti man mano che il bambino matura. Gli individui con autismo infantile possono mostrare qualche miglioramento sociale con la terapia comportamentale autistica, ma molti con autismo classico no.
Gli individui con la sindrome di Asperger mostreranno la maggior parte degli stessi sintomi dell’autismo classico, con l’eccezione di possedere normali capacità di linguaggio e normali capacità intellettuali. Questi individui tendono anche a mostrare un notevole talento o abilità in un’area e sono spesso etichettati come savant autistici. Con il supporto per l’autismo e la terapia comportamentale, gli individui con questo tipo di autismo sono spesso in grado di funzionare a un certo livello della società e l’effetto dell’autismo sulle abilità sociali, sebbene ancora evidente, tende ad essere in misura minore rispetto a quello dell’autismo classico.
In PDD-NOS, anche l’effetto dell’autismo sulle abilità sociali può differire. In questo tipo, un individuo può anche avere meno sintomi dell’autismo classico e, quindi, le abilità sociali potrebbero non essere così compromesse. Gli individui con PDD-NOS sono considerati affetti da autismo lieve e possono anche avere meno deficit intellettivi. Non è raro trovare individui con autismo adulto classificati come sindrome di Asperger o PDD-NOS che vivono da soli e lavorano nel mercato del lavoro.