I segni del ritardo mentale sono generalmente riconosciuti e valutati durante l’infanzia. Per essere ufficialmente diagnosticato con ritardo mentale (RM), un individuo deve avere un quoziente intellettivo (QI) inferiore a 70, deve mostrare segni comportamentali di ritardo mentale e deve mostrare questi segni prima dei 18 anni. In generale, un bambino mostra segni di ritardo mentale quando è costantemente indietro rispetto ai suoi coetanei quando viene valutato utilizzando pietre miliari dello sviluppo comuni.
Ci sono diversi segni chiave di ritardo mentale. Il ritardo mentale è un disturbo generalizzato, quindi i segni più evidenti sono di natura comportamentale. I segni chiave negli adulti includono deficit dimostrati nel pensiero logico, incapacità di generalizzare e difficoltà con il pensiero astratto. Bambini e adulti con handicap mentali hanno maggiori probabilità di vedere il mondo in termini concreti e letterali. Allusioni, sottigliezze sociali e previsione dei risultati rappresentano una sfida.
I comportamenti adattivi, comportamenti utilizzati per compensare o mascherare difficoltà nello svolgimento delle attività quotidiane, possono spesso occludere i primi segni di ritardo mentale, specialmente nei bambini piccoli che ne sono lievemente affetti. I terapisti consigliano a genitori, insegnanti e altri operatori sanitari di chiedere il parere di uno specialista prima di presumere che un bambino soffra di una disabilità mentale. Alcuni problemi comportamentali, o anche la noia con le materie scolastiche standard, possono essere interpretati erroneamente come una disabilità mentale.
Gli specialisti in ritardo mentale generalmente riconoscono tre categorie, o livelli, di disabilità mentale. Si tratta di ritardo mentale lieve, ritardo mentale moderato e ritardo mentale profondo. Ciascuno è accompagnato da diversi segni di disabilità.
Il ritardo mentale lieve è definito come un QI di 50-69. Circa l’85% della popolazione con ritardo mentale è lievemente ritardato. Le abilità linguistiche sono in qualche modo ritardate, così come l’acquisizione di capacità di cura di sé come vestirsi e mangiare. Anche la memoria è in qualche modo compromessa.
Gli individui che hanno un lieve ritardo mentale potrebbero passare i primi anni di sviluppo senza essere diagnosticati, ma i bambini più gravemente colpiti mostrano ritardi di sviluppo pronunciati molto prima. Il ritardo mentale moderato, definito come un QI di 35-49, si manifesta generalmente prima del secondo compleanno del bambino. Il linguaggio significativo e le abilità sociali sono significativamente ritardate.
Gli individui profondamente compromessi hanno un QI di 20-34. Le abilità linguistiche e motorie sono generalmente molto limitate o assenti. L’assistenza a tempo pieno è generalmente richiesta fino all’età adulta.