Le principali caratteristiche del ritardo mentale includono un quoziente intelligente (QI) inferiore alla media, difficoltà con le abilità pratiche della vita quotidiana, difficoltà o disabilità di apprendimento, ritardi nello sviluppo, problemi di memoria e tempi di attenzione inferiori. Non tutte le persone a cui viene diagnosticato un ritardo mentale mostreranno tutte le caratteristiche comuni, ma la maggior parte di esse è presente in una certa misura nella maggior parte degli individui con ritardo mentale. Il ritardo mentale può anche essere collegato a disabilità fisiche e un aspetto fisico anormale.
Esistono quattro principali classificazioni del ritardo mentale: lieve, moderato, grave e profondo. Le caratteristiche sono più pronunciate negli individui che presentano un ritardo grave e profondo. Tuttavia, le persone a cui è stato diagnosticato un ritardo lieve costituiscono la maggior parte delle diagnosi di ritardo mentale e questi individui possono spesso imparare a funzionare nella società a un livello di base nonostante i loro svantaggi.
I test di intelligenza sono una parte importante di una diagnosi di ritardo mentale. Gli individui con ritardo mentale hanno QI che sono almeno due terzi inferiori al QI medio per i loro gruppi di età. I loro livelli di intelligenza complessivi inferiori sono il motivo per cui gli individui con ritardo mentale faticano a imparare in ambienti accademici e sociali. Da bambini, spesso hanno bisogno di insegnanti o aule speciali per aiutarli a imparare. Insegnare a un bambino mentalmente ritardato le abilità di base, come l’igiene personale, di solito richiede più tempo e ripetizioni di quelle necessarie per insegnare le stesse abilità a un bambino di intelligenza media.
I ritardi dello sviluppo sono caratteristiche comuni del ritardo mentale e sono presenti in una certa misura in tutti gli individui con ritardo mentale. I bambini con ritardo mentale spesso non parlano fino a tardi nella vita, se imparano a comunicare attraverso il linguaggio. Anche i ritardi fisici sono comuni, in particolare per quanto riguarda la coordinazione, l’equilibrio e la destrezza. I bambini che nascono con determinate sindromi, come la sindrome di Down o la sindrome alcolica fetale, sono particolarmente soggetti a ritardi nello sviluppo fisico.
Problemi di memoria e tempi di attenzione brevi sono altri segni comuni di ritardo mentale. Questi segni si manifestano tipicamente all’inizio della vita per i bambini che nascono con ritardo mentale. Anche le persone che subiscono traumi che provocano danni cerebrali più avanti nella vita mostrano spesso queste caratteristiche. Gli individui mentalmente ritardati spesso trovano difficile o addirittura impossibile concentrarsi su un particolare compito o concetto per più di un breve periodo di tempo. Tempi di attenzione più brevi spesso rendono i problemi di memoria più pronunciati perché gli individui che non possono concentrarsi abbastanza a lungo per apprendere un compito o un concetto hanno difficoltà a ricordare le informazioni in seguito.
La situazione di ogni paziente è in qualche modo unica, quindi le caratteristiche del ritardo mentale presenti in alcune persone potrebbero non essere rilevabili in altre. Ad esempio, molti individui con ritardo mentale che sono in grado di parlare hanno difficoltà con la pronuncia e la struttura delle frasi, mentre molti individui con ritardo mentale possono parlare normalmente. Molti individui con ritardo mentale soffrono anche di disturbi e problemi correlati, come convulsioni, disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), depressione, autismo e disturbi comportamentali.