Sebbene il ritardo dello sviluppo e il ritardo mentale siano comunemente confusi, c’è una differenza tra loro. Il ritardo mentale è una compromissione dell’intelligenza e dei comportamenti adattivi di una persona. Un ritardo dello sviluppo è un ritardo nel funzionamento per l’età di una persona. Entrambe le condizioni coinvolgono la maturità sociale, lo sviluppo fisico ed emotivo e le capacità cognitive. Differiscono anche nel modo in cui vengono diagnosticati e nel modo in cui vengono trattati.
Ritardo dello sviluppo e ritardo mentale sono spesso considerati la stessa cosa, ma sono diversi. Il ritardo mentale è in realtà un tipo di ritardo dello sviluppo. I ritardi dello sviluppo si verificano comunemente nei bambini piccoli che non hanno raggiunto i traguardi di sviluppo per la loro età. Il ritardo mentale comporta un’intelligenza limitata e ritardi nel comportamento adattivo. Il comportamento adattivo è il modo in cui una persona affronta le sfide della vita utilizzando abilità e conoscenze preesistenti.
Ci sono alcuni modi particolari in cui si distinguono il ritardo dello sviluppo e il ritardo mentale. Il fattore distintivo più importante è la diagnosi da parte di un medico, che porta a un rinvio a uno specialista. Medici e specialisti devono prestare particolare attenzione alla diagnosi del ritardo mentale e dei ritardi dello sviluppo nei bambini.
Il genitore è solitamente la prima persona a notare un ritardo nello sviluppo. In alcuni casi, il riconoscimento del ritardo avviene mentre il bambino si sottopone a un controllo. Quando un medico sospetta che ci sia un ritardo, sono programmate alcune altre visite per essere sicuri che non sia solo temporaneo e il bambino viene indirizzato a uno specialista dello sviluppo.
Uno specialista dello sviluppo può aiutare a trattare un ritardo dello sviluppo. Lo specialista può identificare quali aree sono in ritardo e creare un piano di trattamento che prevede attività di apprendimento per ciascuna area di ritardo. Ad esempio, un bambino che ha un ritardo nelle capacità motorie fini sarebbe su un piano di attività che prevede attività specifiche per incoraggiare la coordinazione di mani e dita, come disegnare e dipingere o trovare oggetti nascosti in uno stupido stucco.
La diagnosi del ritardo mentale, invece, è un processo più lungo e complesso. I problemi sociali e di apprendimento sono spesso colti dagli insegnanti che raccomandano al bambino di consultare uno specialista, ed è qui che vengono testati i livelli di intelligenza e le capacità di adattamento. Il ritardo mentale può essere abbastanza grave da essere considerato una disabilità, principalmente perché può interferire con la capacità di una persona di impegnarsi in semplici attività quotidiane. I medici devono valutare il bambino e determinare dove cade il suo livello intellettuale. Da quel momento, devono determinare quali abilità adattive sono ritardate o mancanti. Anche le cause del ritardo mentale possono svolgere un ruolo nella diagnosi.
Quando è stata fatta una diagnosi, l’obiettivo passa alla creazione di un piano per aiutare a migliorare il funzionamento quotidiano del bambino. Il medico di base e lo specialista creano un piano di supporto completo. Lo sviluppo umano e le attività educative aiutano con lo sviluppo fisico e l’apprendimento attraverso attività appositamente progettate, come esercizi di risoluzione dei problemi, aiuta con lo sviluppo cognitivo. Parte del piano di supporto conterrà anche attività che insegnano come funzionare quotidianamente, come praticare l’igiene, cucinare e pulire. Man mano che il paziente invecchia, il piano crescerà per includere attività comunitarie e occupazionali per preparare la persona alla vita da adulto nel mondo.
Il ritardo dello sviluppo e il ritardo mentale non significano che un bambino debba trascorrere una vita senza essere in grado di prendersi cura di se stesso o di vivere nel mondo da adulto. Cercare un trattamento il prima possibile può aiutare a garantire che questi problemi non colpiscano un bambino in modo permanente. Con le cure giuste, un bambino con un ritardo dello sviluppo può raggiungere il resto della fascia d’età e una persona con ritardo mentale può imparare a sopravvivere. La chiave principale è ottenere la diagnosi corretta in modo che possa essere applicato il trattamento appropriato.