Ci sono sia sintomi evidenti e superficiali del narcisismo che tratti di personalità sottostanti meno evidenti delle persone con narcisismo o tendenze narcisistiche. Ad esempio, un amico narcisista potrebbe pubblicamente esagerare i suoi successi con gli altri, ma affrontare una bassa autostima in privato. Può aspettarsi lodi da tutti, ma segretamente sente di non meritarselo. Nota che non tutti coloro che mostrano tendenze narcisistiche hanno un disturbo narcisistico della personalità o addirittura un narcisismo diagnosticabile. Solo un professionista della salute esperto in disturbi mentali e disturbi della personalità può diagnosticare una persona con disturbo narcisistico di personalità.
Un amico narcisista potrebbe considerarsi superiore agli altri, o in qualche modo più speciale o migliore di altri, e sforzarsi di far riconoscere questo agli altri e sentirsi inferiori a lui. Potrebbe sforzarsi di essere al centro dell’attenzione e credere che altre persone, siano essi familiari, amici o colleghi, dovrebbero seguire il suo esempio o i suoi piani. A volte, questo amico può mostrare estrema gelosia verso gli altri o credere che gli altri siano gelosi di lui.
Allo stesso tempo, un narcisista potrebbe avere un’autostima bassa o fragile. Potrebbe avere difficoltà ad accettare le critiche, o potrebbe sentirsi imbarazzato o vergognarsi di qualche aspetto di se stesso o della sua vita che non condivide. Di solito, le persone con narcisismo sono facilmente ferite e sentono fortemente il rifiuto. Un narcisista che non mostra esternamente questi sintomi potrebbe sembrare impassibile o in qualche modo distaccato. Tuttavia, in genere questi sono sintomi che tiene nascosti agli altri, quindi i suoi amici e persino i suoi familiari potrebbero non esserne a conoscenza.
È possibile mostrare tratti narcisistici della personalità senza avere un disturbo narcisistico di personalità diagnosticabile. Di tanto in tanto, le persone perfettamente sane fantasticano di avere più potere di quello che effettivamente hanno, diventano gelose degli altri o si prefiggono obiettivi irrealistici. Tali comportamenti non significano che le persone abbiano un disturbo della personalità.
Generalmente, le persone che hanno un narcisismo diagnosticabile o un disturbo narcisistico di personalità mostrano regolarmente questi atteggiamenti o comportamenti. Hanno sintomi di narcisismo che in qualche modo compromettono la loro vita. Le loro relazioni o il loro lavoro ne soffrono, iniziano ad abusare di droghe o alcol, o intrattengono pensieri di suicidio. Quindi, un amico narcisista può essere uno che a volte si approfitta degli altri o non coglie i sentimenti e le emozioni degli altri, ma ciò non significa necessariamente che abbia un disturbo di personalità diagnosticabile in piena regola. Potrebbe semplicemente avere tratti narcisistici o un tipo di narcisismo subclinico.
Il trattamento per il disturbo narcisistico di personalità è solitamente una miscela di psicoterapia e farmaci. Tuttavia, suggerire a un amico narcisista di consultare un medico non è lo stesso che suggerire a un amico che si è appena rotto una mano di visitare il pronto soccorso. Sfortunatamente, lo stigma della salute mentale e altre sfumature sociali impediscono ancora a molte persone di cercare un trattamento. Tuttavia, se sorgono determinati sintomi o effetti collaterali dei tratti narcisistici, come depressione, abuso di sostanze o pensieri suicidi, è fondamentale che l’amico cerchi aiuto. In situazioni con sintomi così estremi, i familiari e altri amici potrebbero prendere in considerazione un intervento.