I sintomi del botulismo possono variare a seconda di quale dei tre tipi noti una persona ha contratto, ma generalmente includono secchezza delle fauci, difficoltà a deglutire, visione offuscata o doppia, palpebre cadenti, eloquio confuso e debolezza muscolare progressiva. I tre tipi o classificazioni di questa malattia sono di origine alimentare, ferita e infantile. Il botulismo, sebbene raro, è una grave malattia paralitica, quindi la maggior parte dei sintomi riguarda il sistema nervoso centrale.
Il botulismo è causato da tossine nervose prodotte dal batterio Clostridium botulinum. Questo gruppo di batteri si trova comunemente nel suolo e può occasionalmente farsi strada nel cibo. Viene scoperto più frequentemente negli alimenti in scatola fatti in casa, sebbene i batteri siano stati scoperti anche in prodotti commerciali. Il Clostridium botulinum è uno dei pochi batteri che può sopravvivere nel miele. Il miele e lo sciroppo di mais sono le fonti più comuni di botulismo infantile, il tipo più frequente di contrazione.
Il botulismo infantile rappresenta circa il 75% dei 110 casi di botulismo confermati stimati ogni anno negli Stati Uniti. Può accadere quando un bambino di età inferiore a uno ingerisce le spore del batterio C. botulinum. I genitori possono credere erroneamente che sia accettabile dare a un bambino acqua addolcita con miele, ma questa è una delle principali cause della malattia. Mentre i batteri possono essere ingeriti da bambini più grandi e adulti e passare rapidamente attraverso l’apparato digerente senza problemi, l’apparato digerente di un neonato non è completamente sviluppato e molto più sensibile alle intrusioni.
Il botulismo di origine alimentare e delle ferite rappresenta circa il 25% dei casi annuali negli Stati Uniti. Il botulismo di origine alimentare è più comune ed è principalmente il risultato di un’errata conserve casalinga, sebbene in rare occasioni sia stato causato da pesce in scatola commerciale. La malattia può essere prevenuta seguendo procedure rigorose durante l’inscatolamento in casa ed evitando prodotti in scatola commerciali confezionati in lattine rigonfi, che è un potenziale indicatore di contaminazione.
Il botulismo della ferita è la forma più rara della malattia. È causato quando una ferita è infetta e sono presenti i batteri C. botulinum. Sebbene sia stata storicamente molto rara, questa forma è collegata a droghe illegali, come l’eroina di catrame nero, e i casi tendono ad aumentare insieme all’uso di droghe.
I sintomi del botulismo possono svilupparsi già sei ore dopo l’ingestione o possono essere ritardati fino a una settimana. Sono spesso evidenti entro le prime 36 ore. Man mano che progredisce, la malattia provoca la paralisi e alla fine colpisce il sistema respiratorio, che può essere fatale.
Può essere difficile diagnosticare il botulismo, poiché i suoi sintomi sono simili ad altre malattie. Tuttavia, se si sospetta il botulismo, di solito è necessario ricoverare il paziente. Il botulismo è una malattia completamente curabile con cure mediche adeguate, ma il recupero può richiedere molto tempo a seconda della gravità. Mentre l’ingestione della tossina botulinica naturale può essere fatale, è commercialmente prodotta per scopi cosmetici, meglio conosciuta come Botox®.