I nervi vaghi hanno entrambi origine nel tronco cerebrale, ma ciascuno poi scorre lungo il lato del collo verso destinazioni come il cuore e l’intestino. Questi nervi svolgono un ruolo nella regolazione della respirazione, della frequenza cardiaca e della digestione. I pazienti con disturbi del nervo vago possono presentare una varietà di sintomi, tra cui bassa pressione sanguigna, ritmi cardiaci irregolari, difficoltà di deglutizione e problemi digestivi. Il trattamento è spesso limitato alla riduzione o all’eliminazione dei sintomi attraverso l’esercizio e farmaci a breve o lungo termine, ma può essere necessario anche un intervento chirurgico.
Gli esercizi per i disturbi del nervo vago normalmente coinvolgono la faringe, l’area della gola tra la bocca e la laringe. Al paziente può anche essere insegnato come esercitare il palato molle, o l’area nella parte superiore della bocca. Attraverso una combinazione di vocalizzazioni, tecniche di respirazione e movimenti, gli esercizi possono stimolare i nervi vaghi, alleviando così alcuni dei sintomi.
I pazienti con sincope vasovagale comunemente sperimentano svenimenti quando sottoposti a disagio psicologico, che può essere innescato dalla visione di una scena inquietante o dall’esperienza di uno shock emotivo. Questo è uno dei disturbi del nervo vago che potrebbero trarre beneficio dai farmaci. I medici possono prescrivere farmaci per regolare la pressione sanguigna del paziente o antidepressivi come la sertralina o la paroxetina.
I disturbi del nervo vago includono anche la gastroparesi, un disturbo in cui lo stomaco non ha contrazioni muscolari sufficienti per spostare correttamente il cibo lungo l’intestino. Se grave, potrebbe essere necessario inserire un tubo di alimentazione per inserire i nutrienti nell’intestino senza prima entrare nello stomaco. Se il paziente ha nausea o vomito, farmaci come l’ondansetron possono essere utili. A causa dei rischi significativi associati a farmaci come la metoclopramide, utilizzata per stimolare i muscoli dello stomaco, i medici normalmente riservano questa opzione ai casi più gravi.
Le soluzioni chirurgiche per questi disturbi dipendono dalla natura dei sintomi che il paziente sta vivendo. Alcuni pazienti con gastroparesi possono essere candidati per graffette gastriche o intervento chirurgico di bypass gastrico. Se il disturbo colpisce la frequenza cardiaca o il ritmo, potrebbe essere necessario impiantare un pacemaker per regolare le funzioni cardiache.
Sebbene molti pazienti con disturbi del nervo vago richiedano poco o nessun trattamento, i disturbi possono rappresentare un rischio significativo. Ad esempio, alcune persone possono avere un disturbo del nervo vago in cui il cervello non riceve mai un segnale che lo informa che l’individuo ha fame e ha bisogno di mangiare. Senza un segnale di fame, il paziente potrebbe letteralmente morire di fame; anche se questo non accade quasi mai, l’alimentazione del paziente può essere influenzata negativamente.