Quando il mezzo televisivo è stato introdotto per la prima volta, gli spettatori non avevano altra scelta che utilizzare antenne sul tetto o le cosiddette antenne “a orecchie di coniglio” per ricevere i segnali di trasmissione. Se la posizione del trasmettitore e la posizione del televisore non fossero ottimali, il segnale potrebbe essere debole o praticamente inesistente. Per contrastare questa perdita di segnale, alcuni servizi televisivi locali farebbero passare tratti di cavo coassiale a determinati clienti, che pagavano un canone di abbonamento per coprire le spese dell’azienda. Questa è diventata la prima generazione di servizi di televisione via cavo, sebbene non sia stata progettata per fare altro che fornire ai clienti le stesse trasmissioni di rete di quelli con una ricezione chiara attraverso le antenne.
La moderna televisione via cavo, tuttavia, offre una serie di vantaggi rispetto alle trasmissioni televisive analogiche originali via etere. Uno dei primi vantaggi affrontati dai primi sistemi di TV via cavo era una migliore ricezione. Non c’era più bisogno per i telespettatori di apportare numerose modifiche a un’antenna interna a orecchie di coniglio oa un’antenna esterna montata sul tetto. Il segnale proveniente da un sistema TV via cavo viene inviato direttamente al sintonizzatore interno del televisore, ottenendo un’immagine più chiara e un audio migliore.
La tecnologia della televisione via cavo consente inoltre a numerosi canali di condividere lo spazio di trasmissione sullo stesso sistema di distribuzione. Invece di mantenere trasmettitori separati per ciascun canale over-the-air, lo stesso sistema di trasmissione può trasportare centinaia di canali assegnando a ciascuno una frequenza specifica lungo lo spettro. Questi canali offrono agli spettatori diversi tipi di programmazione orientati a interessi specifici. I canali di trasmissione tradizionali spesso presentano un campione di diversi tipi di programmazione, ma non possono dedicare tutto il loro tempo di trasmissione a un tipo di spettatore.
Alcune persone preferiscono il cavo perché fornisce una programmazione unica senza alcune delle restrizioni sui contenuti poste sulle reti tradizionali. Poiché la televisione via cavo è un sistema chiuso, solo gli abbonati hanno accesso ai canali che scelgono di guardare. Un canale via cavo ha il diritto di trasmettere programmi che presentano un linguaggio forte, contenuti sessuali allusivi o immagini violente, a condizione che tali informazioni siano chiaramente comunicate allo spettatore prima della trasmissione. Le normative FCC relative ai contenuti della televisione via cavo non sono così rigorose come quelle imposte alle tradizionali reti over-the-air.
Molti sistemi di TV via cavo hanno anche la capacità di fornire agli abbonati il servizio telefonico e l’accesso a Internet tramite un modem digitale ad alta velocità. Tutti questi servizi possono essere raggruppati insieme a una tariffa mensile ragionevole, eliminando così la necessità di account di accesso telefonico e Internet separati con altri provider. Alcuni sistemi di televisione via cavo dispongono di funzioni interattive che consentono agli spettatori di selezionare programmi e film specifici per la visualizzazione su richiesta o di fornire la registrazione digitale per una revisione successiva.
A partire dal 12 giugno 2009, praticamente tutte le stazioni televisive operanti negli Stati Uniti devono trasmettere i propri segnali in forma digitale, non nel vecchio formato analogico. Poiché i segnali della televisione via cavo sono già digitali, gli abbonati non devono acquistare speciali convertitori analogico-digitale per continuare a ricevere la programmazione regolare.