I diversi tipi di robot militari possono essere suddivisi in due categorie generali in base a dove vengono utilizzati. I veicoli terrestri senza equipaggio (UGV) sono robot che si muovono su ruote o cingoli. Questi robot militari possono svolgere compiti di sentinella, esaminare situazioni potenzialmente ostili ed eseguire molti altri compiti molto vari. L’altra categoria principale sono i veicoli aerei senza equipaggio (UAV), che sono essenzialmente aerei ed elicotteri automatizzati o controllati a distanza. Gli UAV possono avere un’apertura alare da due a oltre 20 piedi (da circa 0.6 a 6 metri) e sono spesso utilizzati per la ricognizione aerea, sebbene alcuni siano anche dotati di ordinanze dal vivo che possono essere utilizzate contro bersagli terrestri o aerei.
I robot militari sono in uso dalla seconda decade del XX secolo, quando fu sviluppato il primo aereo senza pilota. I primi robot militari apparvero anche durante la seconda guerra mondiale, quando la Germania impiegava piccoli veicoli telecomandati noti come mine cingolate. Queste mine cingolate sono state alcune delle prime UGV ad apparire, sebbene soffrissero di punti deboli come cavi di controllo facilmente distrutti. L’Unione Sovietica ha utilizzato anche UGV carri armati radiocomandati in questo periodo. Questi teletank erano di dimensioni standard e potevano essere azionati manualmente se necessario.
I moderni robot militari sono utilizzati per riempire una varietà di nicchie, dalla ricognizione alla valutazione delle minacce. Alcuni dei più piccoli UGV utilizzati per le operazioni di ricognizione sono lunghi meno di un piede (circa 0.3 metri) e possono funzionare su binari o ruote. Gli UGV di medie dimensioni sono spesso utilizzati sia per localizzare ordigni esplosivi improvvisati (IED) prima che possano ferire soldati umani sia per entrare e valutare ambienti potenzialmente ostili. Alcuni di questi robot sono progettati anche per svolgere compiti più specializzati, come entrare in situazioni pericolose per estrarre soldati feriti. Gli UGV più grandi possono avere le dimensioni di un camion o di un carro armato e possono svolgere molti degli stessi ruoli delle versioni con equipaggio di quei veicoli.
Le due principali funzioni svolte dagli UAV sono il lavoro di ricognizione e la consegna dell’ordinanza. Gli UAV progettati per raccogliere informazioni possono variare di dimensioni da unità che possono stare in uno zaino ad altre grandi quanto gli aerei con equipaggio. I piccoli UAV sono in genere utilizzati per la ricognizione perché possono essere trasportati sul campo dai soldati e quindi inviati in avanti per valutare la situazione. Alcuni di questi robot militari hanno ali fisse, mentre altri sono elicotteri. I grandi UAV sono spesso usati anche per la raccolta di informazioni, sebbene alcuni siano anche dotati di missili, bombe e altri sistemi d’arma.