Ci sono due caratteristiche principali che possono essere viste negli adulti con disabilità intellettiva. Il primo è una bassa intelligenza generale e il secondo è un problema con due o tre categorie di comportamenti adattivi. Ci sono una varietà di caratteristiche che questi adulti possono mostrare, sebbene per la maggior parte facciano fatica a capire e coesistere con le persone e il mondo che li circonda. Una volta identificate queste caratteristiche, gli adulti con disabilità intellettiva possono ricevere il supporto di cui hanno bisogno per vivere una vita felice e produttiva.
Una caratteristica degli adulti con disabilità intellettiva è una ridotta capacità intellettiva. Il quoziente di intelligenza di questi adulti misura 69 o meno, 31 punti al di sotto della media su una scala di intelligenza standard. Al di sotto di questo limite, gli effetti della disabilità intellettiva diventano considerevolmente più pronunciati man mano che il quoziente di intelligenza scende. Gli adulti con disabilità intellettiva possono avere difficoltà a ricordare, imparare cose nuove, comunicare in modo efficace e capire. Esistono molte strategie per affrontare una scarsa intelligenza e, con la pratica, molti adulti possono imparare a usarne alcune in modo efficace.
L’altra caratteristica principale degli adulti con disabilità intellettiva è un problema con almeno due diversi aspetti del comportamento adattivo. Questi adulti possono avere difficoltà ad esprimersi oa capire gli altri, possono non avere abilità sociali o non essere in grado di prendersi cura di se stessi senza assistenza. Gli adulti con disabilità intellettiva possono avere difficoltà ad esprimere i propri pensieri, bisogni o desideri, oppure potrebbero non essere in grado di capire ciò che le altre persone stanno cercando di comunicare loro. Possono ritirarsi dal contatto sociale o reagire in modo aggressivo agli altri, spesso per la frustrazione causata dallo sforzo di capire. Questi adulti potrebbero non essere in grado di nutrirsi in modo efficace, fare il bagno o usare il bagno senza assistenza.
In alcuni casi, una disabilità intellettiva può essere causata da un disturbo specifico. Gli adulti con sindrome di Down hanno spesso caratteristiche facciali in comune con altri pazienti con sindrome di Down e problemi di salute che colpiscono il cuore, gli organi sensoriali o il sistema digestivo oltre ai loro disturbi cognitivi. Gli adulti con disabilità intellettiva che hanno anche la sindrome dell’X fragile possono avere una varietà di caratteristiche fisiologiche, come basso tono muscolare, pelle morbida, articolazioni flessibili e piedi piatti. Una disabilità intellettiva che si manifesta più tardi nella vita, come quella causata da un infortunio o da una malattia, può avere una varietà di caratteristiche diverse a seconda della parte del cervello interessata.