Il sonnambulismo nei bambini è classificato nella famiglia dei disturbi del sonno della parsomnia. Il sonnambulismo, in generale, si verifica più spesso nei bambini piccoli che negli adulti. I ricercatori ritengono che ciò possa essere in gran parte dovuto all’immaturità del sistema nervoso. Altre cause di sonnambulismo nei bambini includono ansia, malattia, recenti cambiamenti di vita, cattive abitudini di sonno e, in alcuni, genetica.
Conosciuto anche come sonnambulismo, il sonnambulismo nei bambini inizia generalmente intorno ai 6 anni e la maggior parte dei bambini smette di camminare nel sonno intorno ai 12 anni. La maggior parte dei pediatri e dei ricercatori non è allarmata dalle segnalazioni di sonnambulismo nei bambini, poiché è un evento abbastanza comune e non generalmente considerato il sintomo di un disturbo psicologico. Sebbene il sonnambulismo sia un evento abbastanza normale, gli episodi di sonnambulismo sono allarmanti per i genitori e possono essere molto spaventosi per un bambino dopo aver appreso da altri di lei o dei suoi episodi di sonnambulismo.
Il sonnambulismo nei bambini può verificarsi sia nei maschi che nelle femmine, ma tende a manifestarsi nei maschi in misura maggiore rispetto alle femmine. I ricercatori non sono sicuri del perché sia così, ma hanno anche scoperto che mangiare mentre si è sonnambuli è più comune nelle donne. Inoltre, i bambini che iniziano il sonnambulismo a 9 anni o più, spesso crescono fino a diventare sonnambuli da adulti, e gli individui che iniziano il sonnambulismo in età adulta, tendono a soffrire anche di episodi più gravi di sonnambulismo.
Non dormire a sufficienza o dormire bene è una delle cause principali del sonnambulismo nei bambini. Questa stessa causa può contribuire ai terrori notturni, che è un altro tipo di parasonnia comune ai bambini. Lo stress e la febbre alta possono anche causare sintomi di parasonnia. Proprio come il sonnambulismo infantile può avere un legame genetico, anche i bambini che soffrono di incubi notturni tendono ad avere una storia familiare di questo disturbo.
Il sonnambulismo nei bambini si verifica durante i tempi di sonno ad onde lente che si verificano nella terza e quarta fase del sonno, noto anche come sonno profondo. Queste non sono fasi del sonno REM, il che significa che il disturbo da sonnambulismo non è il risultato di un sogno che il bambino sta avendo. Al risveglio, i sonnambuli in genere non ricordano alcuna parte di un episodio di sonnambulismo. Esistono ricerche che suggeriscono che il sonnambulismo nei bambini può essere dovuto a una combinazione di ansia e confusione, che spinge il sonnambulo a reagire con l’attività motoria anche mentre è in uno stato inconscio.