Le cellule staminali della polpa dentale sono cellule staminali multipotenti che si trovano all’interno della polpa molle dentale all’interno dei denti. Sono in grado di differenziarsi in diversi tipi di cellule adulte e, oltre a crescere in cellule associate ai denti, possono essere coltivate per far crescere altri tipi di tessuti molli e cellule specializzate. Ciò significa che hanno enormi applicazioni nel trattamento come fonte di cellule staminali umane che potrebbero essere utilizzate per coltivare vari tipi di tessuto per la riparazione del danno e la gestione della malattia. Gli studi sulle cellule staminali della polpa dentale condotti all’inizio del XXI secolo hanno mostrato una vasta gamma di applicazioni.
Nel corso del normale sviluppo dentale, queste cellule devono essere in grado di svilupparsi in dentina, cemento, smalto e polpa, che sono tutti associati ai denti. Ciò consente una riparazione di questi tessuti a seguito di lesioni e infezioni per mantenere la salute orale e la funzione dei denti. L’esame delle cellule staminali della polpa dentale ha rivelato che sembrano avere la capacità di svilupparsi in tipi cellulari oltre a quelli presenti nei denti.
All’inizio dello sviluppo umano, queste cellule devono essere in grado di produrre strutture come vasi sanguigni e nervi man mano che si formano i denti e le relative connessioni. Sembrano conservare questa capacità, come indica la ricerca in laboratorio. Le cellule staminali della polpa dentale possono essere utilizzate per far crescere neuroni, cellule ossee, grasso, tessuto muscolare e altre forme di tessuto connettivo funzionanti. I pazienti con lesioni del midollo spinale, ad esempio, possono potenzialmente essere trattati con cellule staminali della polpa dentale per ripristinare connessioni e funzionalità. Studi preliminari sui ratti hanno dimostrato che ciò era teoricamente possibile, gettando le basi per gli studi sull’uomo.
A partire dal 2012, queste cellule sono state identificate come multipotenti, il che significa che possono crescere in diversi tipi di cellule ma non in ogni singolo tipo di cellula del corpo. Pochissime cellule sono totipotenti o hanno la capacità di crescere in qualsiasi tipo di tessuto; questi si trovano di solito molto presto nello sviluppo embrionico quando le cellule si replicano e si dividono prima che inizino a differenziarsi e formare il feto. Per la ricerca, le cellule totipotenti sono estremamente preziose perché possono essere coltivate in qualsiasi tipo di tessuto.
La ricerca sulle cellule staminali umane è di interesse in numerosi campi medici, sia che i medici vogliano essere in grado di offrire trattamenti come organi cresciuti per trapianti o riparazioni per danni neurologici. Trovare fonti affidabili di cellule staminali può essere difficile a causa di restrizioni legali ed etiche. La raccolta di cellule staminali della polpa dentale è un potenziale metodo che non violerebbe le restrizioni sulle fonti e fornirebbe ampio materiale per la ricerca e lo sviluppo.