Le principali differenze tra l’archiviazione primaria e secondaria riguardano il modo in cui l’unità di elaborazione centrale (CPU) su un computer può accedere all’archiviazione e il modo in cui viene utilizzata l’archiviazione. L’archiviazione primaria si riferisce in genere all’archiviazione o alla memoria direttamente collegata e accessibile dalla CPU di un computer ed è tipicamente memoria volatile denominata memoria ad accesso casuale (RAM). Lo storage secondario, d’altra parte, non si collega direttamente a una CPU ed è una memoria non volatile. Altre differenze tra i due includono la quantità di dati tipicamente archiviati su tale memoria e la velocità con cui i dati vengono elaborati.
Sebbene l’archiviazione primaria e secondaria si riferiscano entrambi ai tipi di memoria utilizzati con un computer, esistono numerose differenze tra ciascun tipo di archiviazione. Storage, in generale, è utilizzato come sinonimo del termine “memoria” e indica l’hardware utilizzato per memorizzare i dati che vengono elaborati dal computer mentre è in uso. Entrambi i tipi di archiviazione si trovano in genere all’interno della torre o del case di un computer, ma l’archiviazione primaria di solito assume la forma di RAM che viene installata direttamente su una scheda madre mentre l’archiviazione secondaria è spesso un’unità disco rigido collegata alla scheda madre tramite un cavo.
Una delle maggiori differenze tra i due tipi di archiviazione è il modo in cui la CPU su un computer vi accede. Poiché la RAM è installata sulla scheda madre di un computer, la CPU è in grado di accedere direttamente ai dati nella memoria primaria. Lo storage secondario, invece, è accessibile indirettamente poiché un’unità disco è generalmente collegata alla scheda madre tramite un cavo. Ciò influisce anche sulla velocità con cui è possibile accedere ai dati nell’archiviazione primaria e secondaria. L’accesso ai dati sullo storage primario è circa un milione di volte più veloce rispetto ai dati sullo storage secondario, sebbene entrambi i processi di solito richiedano solo frazioni di secondo.
I due forniscono anche diversi tipi di memoria. La RAM e l’altra memoria primaria è in genere una memoria volatile che può conservare i dati solo finché è fornita alimentazione al dispositivo di archiviazione. L’archiviazione secondaria, d’altra parte, utilizza la memoria non volatile che viene conservata anche quando un computer è spento, motivo per cui l’archiviazione secondaria viene utilizzata per memorizzare i dati e l’archiviazione primaria viene utilizzata per l’elaborazione dei dati.
L’eccezione a questo, tuttavia, è che in genere esiste una forma di memoria non volatile utilizzata come memoria primaria per memorizzare il BIOS (Basic Input/Output System) per un computer, sebbene questa venga utilizzata solo all’avvio di un computer. Anche l’archiviazione primaria e secondaria fornisce in genere diverse quantità di spazio di archiviazione per i dati. L’archiviazione secondaria è in genere molto più grande dell’archiviazione primaria, il che è importante poiché è progettata per archiviare più dati di quelli elaborati in un dato momento.