I sistemi giudiziari spesso suddividono le infrazioni penali in categorie a seconda della gravità dell’ingiustizia commessa. Molti sistemi giudiziari hanno una vasta categoria di reati noti come reati minori. Questa categoria è comunemente suddivisa in classi di reato, come A, B e C, che si basano anche sulla gravità delle infrazioni. Il modo in cui le classi di reato sono definite e suddivise può variare.
Ci sono due modi comuni per dividere le classi di reati minori. In alcuni luoghi, a ogni classe viene assegnata una lettera. In altri luoghi, alle classi viene assegnato un numero a una cifra. In genere, la classe più lontana dall’inizio della sequenza è la meno severa. Ad esempio, nello stato della Virginia, un reato di classe 4 è il meno grave e un reato di classe 1 è il più grave. Allo stesso modo, nello stato del Wisconsin, un reato di classe C è il meno grave e il reato di classe A è il più grave.
Una funzione primaria delle classi di reato è fornire linee guida per le punizioni associate. In generale, un sistema di classificazione dei delitti include le massime conseguenze. Ciò non significa che l’esito esatto di una condanna sia definito. Significa che le autorità che operano all’interno di un dato sistema legale sono limitate nella gravità delle punizioni che scelgono.
In alcuni luoghi, ad esempio, i giudici non hanno il potere di incarcerare una persona per infrazioni nelle classi di reato meno gravi. In altri luoghi, i giudici possono essere autorizzati a incarcerare persone i cui crimini rientrano nelle classi meno gravi solo se hanno più reati. Inoltre, quando un reato consente l’incarcerazione, di solito c’è una pena massima che un giudice può ordinare. La pena massima consentita di solito aumenta per le infrazioni più gravi. Quando una persona è recidiva, può anche essere consentito a un giudice di imporre una sentenza più severa di quella che verrebbe emessa a un delinquente per la prima volta.
Questo sistema si applica generalmente anche all’importo delle ammende che i trasgressori possono essere condannati a pagare. Ad esempio, in Wisconsin, un reato di classe C ha una multa massima che è molto inferiore alla multa massima che può essere ordinata per un reato di classe A. La libertà vigilata è un’altra punizione che viene comunemente assegnata nelle classi di reato minore. Le infrazioni in alcune classi possono richiedere periodi di detenzione obbligatori, impedendo così ai giudici di condannare individui senza imporre una sentenza.
In alcuni casi, una classe di reato impedirà a un giudice di imporre multe e incarcerazione al trasgressore. Altri sistemi giudiziari, come quello dell’Arizona, consentono a un giudice di multare un trasgressore e di ordinare la reclusione. Il sistema di classificazione, tuttavia, impone dei massimi per ogni tipo di punizione all’interno di ciascuna classe.