Un protettorato è una nazione, regione o territorio che riceve protezione militare e diplomatica da una nazione più grande che agisce nel ruolo di protettore. Il rapporto è spesso ufficializzato con un trattato, in base al quale il territorio più piccolo rimane per lo più autonomo e autonomo, ma può accettare di perdere una certa indipendenza politica in cambio dei servizi del protettore. I trattati sono generalmente redatti in modo che il rapporto sia riconosciuto dal diritto internazionale. Il Protettorato è anche conosciuto come un periodo della storia inglese durante il quale il Commonwealth d’Inghilterra – Inghilterra, Irlanda e Scozia – era governato da un Lord Protector. Questo breve periodo durò dal 1653-59.
Le piccole nazioni tipicamente entrano in un rapporto di protettorato per ovvie ragioni: possono beneficiare della protezione economica, politica e militare. Le nazioni più grandi, d’altra parte, diventano protettori per una più ampia varietà di ragioni. Una nazione più grande potrebbe divertirsi a svolgere il ruolo del buon samaritano per migliorare la propria immagine internazionale e il proprio peso politico. I protettorati possono anche essere usati dai protettori per combattere un nemico politico o militare. In questo scenario, un protettorato potrebbe essere posizionato strategicamente in una regione che il protettore può utilizzare come base per le operazioni militari, oppure potrebbe essere un territorio che il protettore ritiene necessario presidiare per evitare che cada sotto il controllo nemico.
Il rapporto di protettorato e le sue varie manifestazioni hanno avuto molti nomi diversi. Gli stati tributari, vassalli, coloniali e del Commonwealth sono tutti essenzialmente forme di rapporti di protettorato, in cui viene data una certa autonomia a una nazione più grande in cambio di servizi economici, politici e militari. Una sovranità – in cui un territorio è controllato a livello internazionale da un sovrano, o governante, ma è autorizzato a governarsi a livello nazionale – è praticamente identica al rapporto di un protettorato con il suo protettore. Alcuni protettorati sono indicati anche come aree insulari.
Il periodo del protettorato in Inghilterra durò dal 1653 al 1659. Fu definito dalla formazione del Commonwealth d’Inghilterra, che arrivò a incorporare Inghilterra, Scozia e Irlanda. Il Commonwealth d’Inghilterra iniziò inizialmente in Inghilterra nel 1649, con la decapitazione del re Carlo I e il rovesciamento della monarchia inglese. A quel tempo, il Parlamento dichiarò il governo Commonwealth e Repubblica.
Nel 1653, il Commonwealth era arrivato a comprendere l’Irlanda e la Scozia. Durante quel periodo, il leader militare e politico Oliver Cromwell prese il potere sotto il titolo di Lord Protector. Cromwell divise il Commonwealth in regioni militari per essere governate da maggiori generali che rispondevano direttamente a Cromwell. Quando Cromwell morì nel 1658, la posizione di Lord Protettore fu tramandata a suo figlio Richard. Richard, tuttavia, non fu in grado di comandare efficacemente il Commonwealth, che aprì le porte alla restaurazione della monarchia nel 1659 sotto il governo di re Carlo II.