I diversi gradi dei pompieri vanno dal periodo di prova al capo dei pompieri, e ci sono diversi gradi nel mezzo. Non tutti i reparti utilizzano tutti i ranghi dei vigili del fuoco, tuttavia, la maggior parte utilizza una sorta di variazione di un sistema di classificazione comune, con la posizione da principiante che rappresenta il primo passo verso la posizione più alta all’interno del dipartimento. Alcuni dei più grandi vigili del fuoco utilizzano diverse classificazioni per identificare i gradi di base dei vigili del fuoco, come una classe o un sistema numerico. Il livello superiore è tipicamente composto da capitani e vice-capi ed è sormontato da un capo dei pompieri.
Agendo come un’organizzazione quasi militare, la maggior parte dei volontari locali e dei pompieri pagati usano i ranghi dei pompieri per identificare l’ordine professionale dell’equipaggio. Nella maggior parte dei casi, la promozione da un grado all’altro richiede un certo completamento dei passaggi. Una volta che i passaggi per la promozione sono stati rispettati, il tempo sul lavoro, le prestazioni lavorative e le funzioni speciali vengono generalmente esaminati e presi in considerazione nell’equazione della promozione. Lo scopo dei ranghi dei vigili del fuoco è quello di creare una divisione del potere e una struttura di responsabilità. Con ogni grado che capisce cosa ci si aspetta da lui o lei, il vantaggio e il privilegio di raggiungere il grado successivo sono usati come forza trainante per migliorare se stessi.
Insieme ai componenti tipici di una promozione, i vigili del fuoco sono anche sottoposti a una revisione o a un consiglio, pannello o comitato di promozione. Questa commissione esamina il dossier del candidato e pone domande per testare i meriti e le qualifiche dei candidati che potrebbero imporre un aumento dei ranghi dei vigili del fuoco. Ad ogni promozione, dalla posizione da principiante alle diverse classi di vigili del fuoco, dalla quarta alla prima, si aggiunge la responsabilità. Il prossimo passo nella classifica dei pompieri di prima classe è comunemente il grado di capitano. Questo è anche il primo passo in classifica che non richiede l’effettivo combattimento di fuochi da pompiere. Il capitano è di solito dietro le quinte, dirigendo la lotta e prendendo decisioni su come l’equipaggio dovrebbe procedere al meglio.
Nelle grandi forze, il grado di capitano è comunemente seguito dal grado di capo distretto o vicedirettore aggiunto. Le prime posizioni nei ranghi dei vigili del fuoco sono generalmente il vice capo e il capo dei pompieri. Queste sono le posizioni che molti pompieri aspirano a raggiungere attraverso la diligenza e il duro lavoro. Mentre la maggior parte delle posizioni sono raggiunte dalle prestazioni e dal riconoscimento da parte dei coetanei, la posizione di capo dei pompieri è spesso una posizione eletta che deve essere ottenuta attraverso una storia lavorativa stellare e un record di prestazioni eccezionali.