Le cinque fasi del dolore erano termini identificati per la prima volta da Elizabeth Kubler-Ross nel suo libro On Death and Dying. Mentre il libro è stato fondamentale per aiutare a spiegare molti dei sentimenti che le persone hanno avuto a causa di una perdita, è spesso interpretato erroneamente dai profani come un insieme di emozioni messe in scena che si proveranno in ordine. Al termine delle fasi, alcuni ipotizzano, il dolore si dissiperà semplicemente.
L’evidenza psicologica conferma che questi presupposti sono chiaramente sbagliati. Il dolore può essere qualcosa con cui si vive sempre. Anche la fase finale, l’accettazione, significa che parte dell’accettazione non riguarda la morte di una persona, ma il fatto che si vivrà con dolore in qualche forma per sempre.
Quindi, sebbene queste fasi del dolore siano vissute molto chiaramente da molti, non tutte le fasi possono essere sperimentate e non necessariamente arrivano in un ordine particolare. Si possono sperimentare diverse fasi contemporaneamente; e quando si è progredito attraverso tutti gli stadi, si avverte ancora una perdita.
Kubler-Ross potrebbe aver fatto un disservizio sotto alcuni aspetti, ma quando le fasi sono prese in modo approssimativo, possono essere utili per comprendere la risposta emotiva alla perdita o per anticipare la perdita di una persona cara. Inoltre, il dolore non è solo collegato alla morte e al morire, ma anche a eventi traumatici: uno stupro, la malattia di un bambino, un’infanzia violenta, un divorzio, o anche il trasferimento in un paese o la perdita del lavoro.
Le cinque fasi del dolore, come le ha descritte Kubler-Ross, sono la negazione, la rabbia, la contrattazione, la depressione e l’accettazione. Nel modello più tradizionale, la negazione tende ad essere la prima emozione provata da chi soffre. La negazione potrebbe anche essere chiamata incredulità. Anche se si prevedeva una morte, è difficile credere che sia avvenuta. Le persone “sanno” che la morte è avvenuta, ma una parte delle loro menti resiste a lasciare che questa conoscenza si insinui.
La negazione è, in un certo senso, un modo per evitare il dolore successivo. Se si può solo fingere, allora si può ancora funzionare. Quando la negazione cede, la persona può essere inondata da forti emozioni di depressione e tristezza e trovare molto difficile partecipare alla vita normale.
Le persone possono seguire la negazione con rabbia o contrattazione. La contrattazione è un tentativo di venire a patti con una comprensione spirituale di ciò che è accaduto. Se una persona ha convinzioni spirituali specifiche, potrebbe chiedersi come un Dio avrebbe potuto permettere la sua perdita. Per coloro che prevedono una morte, la contrattazione può essere la prima fase, per evitare una perdita imminente.
La rabbia può coinvolgere la rabbia con se stessi, la persona che è morta, le persone che avrebbero dovuto prevenirla, il mondo in generale. La rabbia può essere diretta alle proprie convinzioni spirituali quando la contrattazione chiaramente non ha funzionato. Alcune persone non riescono a superare la rabbia per molto tempo, specialmente quelle con traumi a lungo termine passati.
La rabbia è anche una difesa per provare realmente i nostri sentimenti, secondo molti terapeuti. Spesso le persone arrabbiate passano al pianto, perché alla base della rabbia c’è generalmente una depressione di tipo profondo e significativo. È un’espressione esteriore del dolore interiore.
È difficile prevedere quanto durerà la depressione. Per alcuni, la depressione potrebbe segnalare una condizione sottostante come il disturbo depressivo maggiore. La depressione può essere espressa come un disinteresse per il mondo. Le persone potrebbero scoprire che non possono più “funzionare” nei lavori. Potrebbero voler strisciare nel letto e rimanere lì. Anche la depressione dovuta al dolore può arrivare a ondate. Si potrebbe tornare indietro alla negazione o alla rabbia, prima di essere sopraffatti di nuovo.
Accettazione significa diverse cose secondo Kubler-Ross. Una persona che muore può scoprire di essere “pronta” ad un certo punto. Coloro che vedono morire una persona cara possono arrivare ad accettare che la persona ha bisogno di andare avanti. L’accettazione può anche essere il punto in cui vivere con il dolore diventa sopportabile. Le persone possono riprendere di nuovo la loro vita sapendo benissimo che il loro dolore è ora parte di loro, ma non deve consumarle.