La salute pubblica riguarda la salute generale di una comunità e le minacce alla salute pubblica. I principali problemi di salute pubblica possono sembrare cambiare con il passare del tempo, ma i problemi sottostanti rimangono in gran parte gli stessi. Alcune delle questioni ancora importanti sono: l’accesso universale all’assistenza sanitaria, la sicurezza pubblica alla luce delle malattie trasmissibili, la sicurezza alimentare; ricerca sulle cellule staminali e vaccinazione. L’impatto dell’ambiente sulla salute ei problemi legati al consumo di droghe e alcol sono altri problemi di salute pubblica.
L’accesso universale all’assistenza sanitaria, a volte indicato in senso lato come “riforma dell’assistenza sanitaria”, è stato uno dei numerosi problemi di salute pubblica in corso. I governi faticano a trovare un mezzo per finanziare un tale programma. Un altro aspetto della questione sta cercando di raggiungere un accordo bipartisan su cosa dovrebbe includere il programma e se gli individui dovrebbero essere tenuti da un mandato ad acquistare l’assicurazione sanitaria. I sussidi per gli individui e le famiglie a basso reddito sono un’altra considerazione nell’equazione. Quando la riforma sanitaria è stata coinvolta nelle promesse elettorali, come è stato per il presidente Barack Obama negli Stati Uniti, ciò aggiunge un’altra svolta al quadro.
La sicurezza pubblica alla luce delle malattie trasmissibili è stata una delle principali questioni di salute pubblica nel ventunesimo secolo. I viaggi internazionali creano nuovi modelli nella trasmissione delle malattie. Nel nuovo secolo si sono verificate importanti epidemie di sindrome respiratoria acuta grave (SARS), influenza aviaria, encefalopatia spongiforme bovina (BSE), nota anche come morbo della mucca pazza (MCD), e quando colpisce l’uomo, malattia di Creutzfeldt-Jakob (vCJD o nvCJD) e il virus dell’influenza A sottotipo H1N1, o influenza suina, responsabile della pandemia influenzale del 2009.
Anche la sicurezza alimentare ha fatto notizia nel ventunesimo secolo. I principali eventi includono problemi con il latte cinese e la listeriosi canadese nel 2008 e epidemie negli Stati Uniti di Salmonella, botulismo ed E. coli 0157:H7. Le epidemie di Salmonella ed E. coli negli Stati Uniti sono state numerose, con salmonella trovata nel burro di arachidi, peperoni Jalapeno, germogli di erba medica, torte di pollo e tacchino, spinaci ed E. coli su carne macinata e spinaci, e in diversi Taco Bell stabilimenti.
La ricerca sulle cellule staminali è una questione controversa di salute pubblica perché in molti casi gli embrioni umani vengono distrutti o clonati per iniziare una linea di cellule staminali. Alcune persone ritengono che questa metodologia renda moralmente sbagliato l’uso delle cellule staminali, o perché l’embrione non viene valutato per la sua stessa esistenza, cioè come umano o potenziale umano, o perché sono preoccupate che la clonazione terapeutica effettuata per produrre staminali cellule è troppo vicino alla clonazione riproduttiva, che trovano moralmente onerosa. Altri metodi per ottenere cellule staminali sono in corso per ovviare a queste obiezioni e concentrarsi sulle possibilità di ricerca.
La vaccinazione per aiutare a eliminare e prevenire il ritorno di malattie pericolose è un altro problema di salute pubblica. La riluttanza di alcuni genitori a far vaccinare i bambini, sia perché preoccupati per una possibile connessione tra vaccinazioni e autismo o per altri motivi, ad esempio credenze religiose, è problematica perché si trova al confine tra la scelta personale e la sicurezza pubblica.