Le materie prime naturali sono tutte le risorse che si trovano in natura e che verranno utilizzate per realizzare manufatti. Esistono molti tipi diversi di materie prime che vengono regolarmente utilizzate in questo modo, tra cui rocce e minerali, piante, petrolio, gas naturale e prodotti animali. Dopo che questi materiali sono stati raccolti e prima di essere lavorati, sono considerati materie prime naturali.
Come combustibile vengono utilizzate alcune delle materie prime naturali più comuni. Il petrolio greggio e il gas naturale sono entrambi estratti dal suolo, dove sono stati creati naturalmente nel corso di migliaia o addirittura milioni di anni. Una volta estratto, il petrolio greggio viene raffinato in una serie di fonti energetiche, inclusa la benzina.
Anche altre materie prime naturali vengono estratte dal terreno. I minerali, come l’oro e l’argento, e le pietre, come l’alabastro, il marmo e l’ardesia, sono tutte materie prime che possono essere utilizzate per svariati scopi. In molti casi, questi tipi di materiali possono essere estratti intatti dalla terra, sebbene alcuni richiedano una lavorazione speciale per rimuoverli dalle altre pietre in cui sono incastonati. Anche le pietre preziose e anche la roccia semplice che può essere utilizzata per la ghiaia sono materie prime naturali che vengono estratte dalla terra.
Anche le piante e gli alberi che producono carta sono materie prime naturali. Gli alberi possono essere utilizzati per il legname o il pacciame da utilizzare come corteccia abbronzata o carta, e anche piante come il papiro possono essere utilizzate per creare prodotti di carta. Questi materiali sono allo stato grezzo prima di essere trasformati in prodotti, sebbene fogli di legname grezzo o sacchi di pacciame da giardino possano ancora essere considerati materie prime. Alcuni prodotti vegetali e animali possono essere utilizzati anche per realizzare tessuti. La lana, ovvero i capelli che sono stati rasati da una pecora, il cotone, la canapa e altre piante tessili possono essere coltivate e utilizzate per produrre tessuti.
Qualsiasi materiale che proviene dalla terra e può essere trasformato in un prodotto utilizzabile è una materia prima naturale, ma molte persone usano il termine naturale per designare un prodotto rispettoso dell’ambiente. Ciò può significare che il materiale è stato raccolto in modo sostenibile o che è stato raccolto senza danneggiare l’ecosistema. È anche possibile che il termine naturale abbia il significato opposto, riferendosi a materie prime che provengono da ambienti naturali, come foreste secolari, che non possono essere raccolte in modo sostenibile.