L’obesità è un’epidemia mondiale che colpisce più di 300 milioni di persone. Può portare a problemi medici a lungo termine come diabete, malattie cardiache e alcuni tipi di cancro. Il cibo spazzatura a scuola non è l’unico fattore che contribuisce alla condizione, ma rende più facile per i bambini indulgere in scelte malsane, il che a sua volta aumenta il rischio di sviluppare l’obesità. Molte scuole in tutto il mondo stanno vietando il cibo spazzatura dai distributori automatici e dai menu del pranzo scolastico per aiutare a combattere il problema.
Uno dei problemi principali con il cibo spazzatura a scuola è che i bambini spesso non sono sorvegliati quando prendono le loro decisioni per il pranzo. Sebbene ci siano in genere membri del personale scolastico che supervisionano la sicurezza generale, nessuno sta con ogni bambino per assicurarsi che stiano scegliendo le opzioni più salutari. Se il cibo spazzatura è predominante nel menu, è più probabile che i bambini scelgano queste opzioni, soprattutto se la loro assunzione di cibo spazzatura è strettamente limitata a casa.
I distributori automatici sono un’altra grande fonte di cibo spazzatura a scuola e un’altra possibilità incontrollata per i bambini di indulgere in eccesso. Mentre il problema non è così grave nelle scuole elementari, dove i bambini raramente restano fuori orario per le attività, nelle classi superiori diventa più preoccupante. Le attività del doposcuola spesso terminano vicino o dopo l’ora della cena tradizionale e fare il pieno di snack malsani ai distributori automatici rende i bambini meno propensi a mangiare un pasto serale sano.
Una delle principali preoccupazioni nel vietare il cibo spazzatura a scuola è il costo coinvolto nell’attuazione del cambiamento, specialmente se le scuole sono tenute a sostituire il cibo spazzatura con opzioni più salutari piuttosto che semplicemente rimuovere il cibo incriminato. Il motivo principale per cui il cibo meno salutare compare nei menu scolastici è che in genere costano complessivamente meno di frutta fresca, verdura e altri cibi sani. Gli alimenti trasformati durano più a lungo, mentre gli alimenti freschi devono essere sostituiti quasi quotidianamente.
In alcuni casi, le opzioni più salutari scelte dalle scuole hanno tante, se non di più, calorie delle opzioni malsane. Il succo di frutta, ad esempio, può essere un problema per questo motivo; mentre una porzione da 8 once (circa 0.24 litri) di succo di mela contiene 117 calorie (kcal), la stessa porzione di cola contiene 97 kcal. Se la riduzione dell’obesità è la preoccupazione principale, passare a cibi più sani da soli non aiuterà se il cibo contiene più calorie rispetto all’opzione del cibo spazzatura. Tuttavia, può aiutare i bambini a interrompere il ciclo delle voglie di zucchero e a introdurre nel loro corpo le sostanze nutritive tanto necessarie che prima mancavano.
Nonostante i problemi logistici legati all’attuazione di una politica alimentare più sana, rimuovere quanto più cibo spazzatura possibile a scuola aiuta i bambini a imparare a fare scelte alimentari migliori e a scoprire alternative sane e gustose ai loro snack zuccherati preferiti. I ricercatori spiegano che eliminare il cibo spazzatura non è però sufficiente e le scuole devono anche implementare corsi di educazione fisica che spieghino ai bambini l’importanza dell’esercizio su uno stile di vita complessivamente sano.