Gli organismi sono generalmente classificati secondo il sistema a tre domini, introdotto da Carl Woese nel 1990. Sostituisce il vecchio sistema di classificazione degli organismi a cinque regni. Nella classificazione di Woese, i tre domini della vita sono: Bacteria, Archaea ed Eucariota.
Inoltre è in esame l’aggiunta di un quarto dominio, Acytota, che significa “senza cellule”, per rappresentare virus e altri pseudo-organismi privi di cellule come i prioni. Ancora più speculativo è un quinto organismo di dominio, Nanobiota, che può rappresentare strutture filamentose estremamente piccole e realistiche che si trovano in alcuni minerali. Più recentemente, nel 2002, alcuni scienziati hanno considerato Archaea ed Eucariota come parte dello stesso dominio, Neomura.
La divisione più importante nella vita è generalmente considerata quella tra organismi procarioti (cellule con nuclei) e organismi eucarioti (con nuclei). Una distinzione leggermente meno significativa, ma comunque molto importante, è quella tra organismi unicellulari e pluricellulari, e tra piante e animali.
Se i virus alla fine venissero riconosciuti come una valida forma di vita, allora la divisione più importante sarebbe se una forma di vita sia basata o meno sulle cellule. La possibile ammissione di virus nel regno della vita è iniziata con la scoperta del Mimivirus, un virus a DNA molto grande con geni che codificano per la sintesi di nucleotidi e amminoacidi, qualcosa che manca anche a certi batteri.
Un’altra importante differenza di categoria è quella tra organismi aerobici (che respirano ossigeno) e anaerobici (non necessitano di ossigeno). Un tempo, quando l’atmosfera terrestre era principalmente anidride carbonica, la Terra era ricoperta di organismi anaerobici, ma molti di questi si estinsero durante la Catastrofe dell’Ossigeno, un lungo periodo durante il quale gli organismi aerobici salirono alla ribalta, rilasciando grandi quantità di ossigeno tossico per gli anaerobi. organismi. Ora, gli organismi anaerobici sono più frequentemente osservati nei cumuli di compost.
Se mai venisse scoperta la vita su un altro pianeta, ciò rappresenterebbe una divisione ancora più fondamentale nella vita. Il termine usato per riferirsi agli organismi della Terra collettivamente è Gaeabiota. A volte il più antico antenato comune della vita terrena è chiamato LUCA, che sta per “ultimo antenato comune universale”. Si pensa che LUCA sia vissuto tra 3.6 e 4.1 miliardi di anni fa