Il Kyoto Prize è un premio internazionale annuale assegnato in tre categorie: Advanced Technology, Basic Science e Arts and Philosophy. Kazuo Inamori, un uomo d’affari giapponese di grande successo, che deve la sua fortuna a una grande azienda produttrice di ceramiche, ha sviluppato il Premio Kyoto. Nel 25° anniversario dell’inizio della sua società Kyocera, nel 1984, Kazuo Inamori istituì il Premio Kyoto. I primi premi furono assegnati l’anno successivo nel 1985.
Kazuo Inamori ha espresso la speranza che il mondo continui a progredire attraverso l’innovazione scientifica e la ricerca spirituale nelle sue dichiarazioni sulla filosofia alla base del Premio Kyoto. In questo modo il premio di Kyoto differisce leggermente dal premio Nobel. Soprattutto la sua categoria di Arti e Filosofia, che tende ad essere assegnata a musicisti, registi o filosofi.
Ogni anno c’è un vincitore per ogni categoria. Ogni vincitore del Premio Kyoto riceve un diploma, un orologio d’oro e 50 milioni di yen, circa 420,000 dollari USA (USD). Ogni categoria ha quattro campi e i membri nominativi della fondazione del Premio Kyoto decidono quale campo selezionare da prendere in considerazione ogni anno.
Per Advanced Technology, i campi sono Elettronica, Biotecnologia e tecnologia medica, Scienza e ingegneria dei materiali e Scienza dell’informazione. Per le scienze di base i campi sono scienze biologiche, matematica, scienze della terra e planetarie e scienze della vita. Nella categoria Arte e Filosofia i campi sono Musica, Arte, Teatro e Cinema e Pensiero ed Etica.
La Kyoto Prize Foundation invita illustri membri di ogni settore a presentare candidature. Questi vengono poi esaminati da tre comitati, che contribuiscono a garantire che nessuna parzialità si rifletta nei premi. Il Comitato Esecutivo del Premio Kyoto formula le raccomandazioni finali al Consiglio di Amministrazione, che vota i vincitori annuali.
Il premio deve essere assegnato a un individuo e non a una società, a differenza del Premio Nobel. Può essere condiviso se c’è un voto diviso. Tuttavia questo è raro.
I vincitori del passato includono Akira Kurosawa per il suo lavoro pionieristico nel cinema, Jane Goodall per il suo instancabile studio e difesa degli scimpanzé e Noam Chomsky per il suo lavoro nella linguistica. I vincitori provengono principalmente da Stati Uniti, Europa e Giappone e alcuni ritengono che alcuni altri continenti non siano sufficientemente rappresentati. Finora, nessuno dall’Australia, dal Sud America o dall’Africa ha vinto un Premio Kyoto.