L’estrazione dell’oro si riferisce ai metodi utilizzati per rimuovere l’oro dal suo stato grezzo nel minerale d’oro. Numerosi processi sono impiegati per ottenere l’estrazione, inclusa la separazione dell’oro dall’ambiente circostante mediante forza fisica, esposizione al calore o mezzi chimici. Il minerale viene in genere estratto per primo, sebbene ciò non sia sempre necessario, e quindi sottoposto a un metodo di estrazione appropriato per la sua qualità e posizione.
Uno dei numerosi metalli preziosi, l’oro si trova nel terreno, nei depositi alluvionali, nei sedimenti non coesivi o in altre rocce. Si trova in formazioni di vene e grani a scaglie o come pepite intere e viene recuperato dalla terra con metodi come l’estrazione di placer, che include panning, slucing e dragaggio.
Per l’interramento, alla base della roccia incoerente viene allestito un grande cassonetto con creste. Raccoglie l’oro mentre l’acqua spinge i componenti meno densi del minerale sulle creste. Il dragaggio è il metodo con cui una squadra di estrattori incanala il terreno sciolto dal fondo di un lago o scorre in una chiusa che galleggia in uno specchio d’acqua. I metalli meno densi vengono spinti via mentre l’oro scende alla base della scatola. La maggior parte dell’approvvigionamento d’oro mondiale, tuttavia, è il prodotto dell’estrazione di roccia dura, condotta in pozzi aperti o in miniere sotterranee, fino a 12,800 piedi (3,900 metri) di profondità.
Prima della metà del 1900, lo scavo dell’oro dalle rocce dure era meno preoccupante, poiché la maggior parte delle persone che cercavano l’oro lo faceva utilizzando metodi di estrazione del placer. Questi minatori cercavano depositi alluvionali ritenuti ricchi di oro, di solito scaglie o grani, e spesso usavano l’acqua come mezzo per rompere il terreno e recuperare l’oro. Questo metodo di recupero è noioso, richiede tempo e richiede un gran numero di lavoratori per avere successo, soprattutto a livello commerciale.
Dopo la metà del XX secolo, sono state sviluppate nuove tecnologie che hanno permesso di recuperare con successo il minerale trovato nella roccia dura senza comprometterne gravemente la qualità o la quantità. Vengono utilizzati vari metodi di lavorazione dei minerali, spesso in combinazione tra loro, per estrarre il minerale dal suo rivestimento roccioso. La frantumazione, l’idrometallurgia e la pirometallurgia vengono utilizzate per estrarre l’oro.
La sminuzzatura è spesso uno dei primi passi nell’estrazione dell’oro. Gli estrattori rompono la roccia dura contenente il minerale. Questo non viene fatto in ogni estrazione, ma è spesso usato per rimuovere minerali di alta qualità o difficili da recuperare.
I processi idrometallurgici sono generalmente realizzati per lisciviazione. Per la lisciviazione in cumuli, la roccia viene frantumata in pezzi più piccoli e posizionata su un rivestimento. Viene introdotta una soluzione di cianuro, che liquefa l’oro, lo rilascia dalla roccia e gli consente di drenare per la lavorazione. Questo metodo di estrazione dell’oro, noto anche come cianurazione dell’oro, richiede diversi mesi. La lisciviazione in discarica viene utilizzata per estrarre per lo più oro e metalli di qualità inferiore. Non richiede la rottura della roccia in piccoli pezzi ed è più economico e meno efficace.
In alcuni casi, l’oro non può essere rimosso con la sola cianurazione. La pirometallurgia può essere utilizzata anche per l’estrazione dell’oro. Ciò può includere la fusione, in cui il minerale viene ridotto allo stato fuso, nonché l’essiccazione e la tostatura, in cui altri materiali nella roccia vengono ossidati per evitare che ostacolino il processo di estrazione.