Il magnesio è un elemento chimico richiesto da tutte le cellule viventi di tutti gli organismi conosciuti. Quando gli elementi nella crosta terrestre sono misurati in massa, il magnesio è l’ottavo più comune. In acqua di mare, è il terzo più comune. Le proprietà del magnesio portano al suo utilizzo in componenti per autocarri e automobili, come le ruote magnetiche. Il nome del magnesio deriva dall’antico distretto greco di Magnesia.
Il simbolo del magnesio è Mg e questo elemento, non combinato, non si trova naturalmente sulla Terra. Forma un metallo e fa parte di un gruppo noto come metalli alcalino-terrosi, elementi della tavola periodica che compongono il gruppo 2. Le proprietà del magnesio metallico sono che è molto reattivo e altamente infiammabile quando sotto forma di strisce sottili o polvere, ma non alla rinfusa.
Gli incendi di magnesio sono difficili da estinguere una volta accesi, poiché possono bruciare sia in azoto che in anidride carbonica. L’acqua non può essere utilizzata, poiché il magnesio reagisce con essa per formare gas idrogeno, che è altamente infiammabile. L’unico modo per estinguere questo tipo di incendio è soffocarlo sotto la sabbia o utilizzare un estintore chimico a secco. Questa proprietà del magnesio ha portato al suo utilizzo nei bombardamenti delle città nella seconda guerra mondiale.
La polvere formata dal magnesio viene utilizzata nei razzi marini e per la fabbricazione di articoli pirotecnici. È stato utilizzato per creare una luce bianca brillante nei primi giorni della fotografia. La temperatura delle fiamme al magnesio può raggiungere i 2500°F (1,371°C). Esistono numerosi altri usi pratici per questo metallo, inclusa la combinazione in leghe con zinco, alluminio o manganese per realizzare componenti aerospaziali, biciclette da corsa e missili.
Gli esseri umani richiedono magnesio per oltre 300 reazioni biochimiche, comprese quelle che producono DNA e RNA. La carenza nella dieta umana è relativamente comune e può portare a malattie come l’osteoporosi e l’asma. Circa la metà del magnesio del corpo si trova nelle ossa. Le verdure a foglia verde sono una buona fonte alimentare di magnesio. Altre fonti includono cereali, caffè, cacao, tè, noci e spezie.
Il magnesio ha una massa atomica di 24.3 ed è il numero 12 nella tavola dei periodi. Le proprietà fisiche del magnesio includono un punto di fusione di 1202°F (650°C) e un punto di ebollizione di 1994°F (1091°C). Questo alto punto di fusione fa sì che il magnesio rimanga solido negli incendi. I suoi cristalli sono esagonali. La densità è 1.74 g/cm3, che è bassa rispetto ad altri metalli, come l’alluminio.
Le proprietà chimiche del magnesio includono la tendenza a reagire con gli alogeni, come il cloro, per formare sali ionici. Il magnesio ha due elettroni nel suo guscio più esterno, il che gli conferisce uno stato di ossidazione di +2. La perdita di questi due elettroni per formare un composto ionico stabile è energeticamente favorevole, quindi il magnesio si trova generalmente come sale. Tale reazione è quella del magnesio con il cloro nell’acqua di mare per formare MgCl2.
I sali di magnesio hanno molti usi, in particolare il solfato di magnesio, MgSO4. Le proprietà del solfato di magnesio includono la tendenza ad assorbire l’acqua dall’aria. Questo lo rende utile come agente essiccante. Tale solfato di magnesio è noto come anidro o privo di acqua.
Il solfato di magnesio che si trova naturalmente nei depositi minerali e utilizzato in medicina è in forma idrata, il che significa che è associato alle molecole d’acqua. Ad esempio, il sale Epsom è MgSO4.7H2O. Un uso medico significativo è stato quello di ridurre l’eclampsia nelle donne in gravidanza. In rari casi, un consumo eccessivo di magnesio da lassativi e antiacidi può essere tossico.
Le piante richiedono magnesio, perché è al centro delle molecole di clorofilla utilizzate nella fotosintesi. Per garantire che le piante abbiano abbastanza di questo elemento, il solfato di magnesio viene spesso utilizzato come fertilizzante per piante. L’elevata solubilità del solfato di magnesio gli conferisce un vantaggio rispetto ad altri tipi di fertilizzanti al magnesio.