Ci sono circa 1,250,000 specie animali identificate. Questo include 1,190,200 invertebrati, tra cui 950,000 insetti, 70,000 molluschi, 40,000 crostacei e altri 130,200. Ci sono circa 58,800 vertebrati identificati, inclusi 29,300 pesci, 5,743 anfibi, 8,240 rettili, 9,800 uccelli e 5,416 mammiferi. A titolo di confronto, sono note quasi 300,000 specie di piante.
È importante sottolineare che i numeri sopra non tengono conto delle specie che non sono ancora state catturate o descritte scientificamente. Gli scienziati stimano che potrebbero esserci fino a 10-30 milioni di specie di insetti non identificati, molti dei quali vivono nella foresta pluviale e fino a 1 milione di specie di acari. Gli acari sono piccoli artropodi, un gruppo di animali imparentati, ma non uguali agli insetti.
È chiaro che la scienza moderna non è a conoscenza di tutte le specie del pianeta. Quando Carlo Linneo e i suoi allievi decisero di registrare tutte le specie che potevano a metà del XVIII secolo, trovarono poco più di 18 specie di animali. Oggi le stime del numero totale vanno da 15,000 a 2 milioni. Oltre a tutti gli animali, ci sono tra 30 milioni e 10 miliardo di specie di batteri e archaea. Inoltre, si pensa che il numero di specie oggi rappresenti solo l’1% di tutte le specie che siano mai vissute, poiché le estinzioni di massa in passato hanno probabilmente ucciso fino al 1% di tutte le specie.
Sfortunatamente, il numero di specie animali sulla Terra oggi sta diminuendo. È in corso un evento noto come evento di estinzione dell’Olocene, causato dall’uomo. Quando gli umani si diffusero inizialmente in tutto il mondo, molte specie si estinsero, inclusi tutti i megafuna del Pleistocene, che furono completamente spazzati via da 9,000 anni fa. Questi includono il mammut, il mastodonte, l’uro, la tigre dai denti a sciabola, l’orso delle caverne, l’orso dalla faccia corta, il lupo crudele, i camelopi, il rinoceronte lanoso, le lucertole giganti, molti marsupiali e altri. Oggi, con il boom della popolazione umana, il riscaldamento globale e la diffusa deforestazione e bracconaggio, la distruzione di migliaia di specie continua.