Valutare le dimensioni di Internet è una proposta alquanto difficile, poiché è un corpo distribuito e non esiste un indice completo di esso. Ciò che intendiamo chiedendo quanto sia grande Internet gioca anche sul modo in cui rispondiamo alla domanda. Intendiamo quante persone usano Internet? Quanti siti web ci sono su Internet? Quanti byte di dati sono contenuti in Internet? Quanti server distinti operano su Internet? Quanto traffico passa su Internet al secondo? Tutte queste diverse metriche potrebbero essere utilizzate per affrontare le dimensioni di Internet, ma sono tutte molto diverse.
Forse la metrica più semplice è semplicemente quante persone usano Internet. Questo può essere visto come la popolazione di Internet, e quindi sembrerebbe un indicatore decente delle sue dimensioni. Molte aziende diverse cercano di misurare l’utilizzo di Internet, da Nielsen Ratings all’Ufficio della CIA a Serverwatch. La risposta generale sembra essere che poco più di un miliardo di persone ha utilizzato Internet nel 2008. Di queste, circa 500 milioni utilizzano Internet almeno una volta alla settimana, il che li rende cittadini più o meno permanenti della popolazione di Internet.
Può essere che ciò che la maggior parte delle persone intende quando chiede la dimensione di Internet è quanti byte occupa. Fare una stima è un compito abbastanza difficile, ma una persona ha fatto una stima non molto tempo fa e probabilmente ci si può fidare di avere una buona idea. Eric Schmidt, il CEO di Google, il più grande indice di Internet al mondo, ha stimato la dimensione a circa 5 milioni di terabyte di dati. Sono oltre 5 miliardi di gigabyte di dati, o 5 trilioni di megabyte. Schmidt ha inoltre osservato che nei suoi sette anni di attività, Google ne ha indicizzati circa 200 terabyte, ovvero lo 004% della dimensione totale.
Si pensa che ci siano circa 155 milioni di siti web su Internet, ma questo numero fluttua enormemente di mese in mese, e ci si imbatte in un problema su cosa costituisca esattamente un sito web. La pagina Facebook individuale di una persona è il proprio sito Web? Che ne dici del loro LiveJournal o del loro blog? Cosa succede se il blog è ospitato da un servizio di blog?
Altre metriche per le dimensioni di Internet incontrano problemi nel trovare numeri ragionevoli su di esse. Le persone stimano che ci siano circa 75 milioni di server in tutto il mondo, ma questo numero potrebbe essere inferiore fino a un fattore cinque. Il traffico che attraversa Internet in un solo giorno potrebbe sembrare facilmente misurabile, ma in realtà è molto difficile trovare una raccolta affidabile di questi dati, a causa dell’enorme quantità di computer, server e nazioni coinvolte.
Forse il modo migliore per concepire qualcosa di così inconcepibile come le dimensioni di Internet è seguire l’esempio di Russel Seitz. Ha preso delle stime per le dimensioni e il traffico dell’intera Internet e le ha usate con il peso dell’energia utilizzata per spostare un byte di informazioni. Sebbene minuscolo individualmente, su trilioni e trilioni di byte si sommava lentamente. Quanto è grande Internet? Secondo Russel Seitz: due once.