I veicoli a energia solare sono stati un sogno per molte persone per oltre un secolo e negli ultimi decenni sono diventati molto desiderabili man mano che è cresciuto l’abbandono dei combustibili fossili. Nel mondo moderno, con le riserve di petrolio in diminuzione e l’impatto ambientale delle auto a gas sempre più evidente, il desiderio di un’auto solare è cresciuto ancora di più. Allo stesso tempo, ci sono molti ostacoli tecnici nel modo in cui ogni persona ha un’auto che può guidare solo con la potenza del sole.
La più grande preoccupazione di un’auto solare, ovviamente, è se può ottenere energia sufficiente dai pannelli solari di bordo per alimentare l’auto per una distanza ragionevole. Ogni auto solare attuale ha un’autonomia piuttosto limitata durante la guida, e quindi richiede un lungo periodo di tempo per ricaricare le batterie da ferma, seduti al sole durante quel periodo. A causa dell’autonomia limitata e del costo elevato, la maggior parte delle auto solari attualmente esistenti viene utilizzata solo per scopi agonistici.
Un’auto solare è alimentata da un pannello solare montato da qualche parte sull’auto. Questi array possono essere montati sul tetto, in un sistema orizzontale, o possono essere formati come una sorta di vela solare, in piedi per prendere il sole al mattino e alla sera. Gli array più complessi sono altamente regolabili, consentendo loro di puntare direttamente verso il sole in qualsiasi momento della giornata e durante il viaggio in qualsiasi direzione. I grandi array utilizzati su un’auto solare da corsa possono generare fino a 2 kilowatt di energia.
Naturalmente, i sistemi elettronici per un’auto solare sono estremamente costosi e gli stessi pannelli solari sono piuttosto costosi. La maggior parte delle auto da competizione costano più di $ 100,000 dollari USA (USD), il che le rende troppo proibitive perché il mercato generale possa permettersele. Mentre ci sono una serie di progetti che lavorano su un’auto solare più economica, nella gamma di $ 20,000 USD, attualmente la maggior parte dell’attenzione è rivolta ad altri design di auto alternativi.
Attualmente, le auto con sistemi di batterie di bordo che possono essere rapidamente sostituiti con batterie completamente cariche nelle stazioni di ricarica stanno riscontrando un grande interesse. Pur non essendo tecnicamente un’auto solare, le stazioni di ricarica potrebbero funzionare con pannelli solari installati nelle loro strutture o con vento, geotermia o un’altra fonte di energia rinnovabile. Poiché peso e spazio sono considerazioni minori in una struttura statica, ciò consente di contenere i costi e acquisire maggiore potenza, senza dover creare auto ingombranti.
In definitiva, è probabile che un’auto solare a prezzi accessibili con un’autonomia veramente a lunga distanza non sarà disponibile fino a quando non ci sarà un salto nella tecnologia solare che consentirà di ottenere efficienze molto maggiori nei pannelli solari a un costo inferiore e con meno peso. Fino ad allora, l’unica auto solare che potrebbe essere vista fuori dalla pista sarà un’auto pensata per percorrere distanze estremamente brevi, come quelle intorno alle città. In Cina, ad esempio, è disponibile una piccola auto che può percorrere 90 miglia (150 km) con una singola carica, ma che impiega circa trenta ore per ricaricarsi completamente. E a poco meno di $ 6,000 USD può essere una soluzione ideale per chi ha solo bisogno di spostarsi in città.