Le cuffie con cancellazione attiva del rumore sono quelle che creano le proprie onde sonore per contrastare le onde sonore indesiderate che potrebbero invadere un ascoltatore. Queste sono diverse dalle cuffie passive con cancellazione del rumore, che utilizzano semplicemente schiuma e altri materiali nel tentativo di bloccare i suoni. Sebbene anche le cuffie con cancellazione attiva del rumore possano utilizzare tali materiali, l’emissione delle onde sonore per bloccare attivamente altri suoni fornisce un altro metodo per gestire il suono indesiderato.
Nella maggior parte dei casi, la cancellazione del rumore che avviene con le cuffie passive ha l’effetto di ridurre i suoni dall’esterno di circa 20 decibel. Il più delle volte, questo può essere un livello accettabile e fornire all’utente una buona esperienza. Altre volte, l’intrusione sonora può ancora disturbare un utente, che può quindi optare per cuffie con cancellazione attiva del rumore. Questo è molto comune con coloro che viaggiano molto e devono fare i conti con il rumore dei motori a reazione, delle metropolitane, dei treni o persino delle automobili.
Per capire come funzionano effettivamente le cuffie con cancellazione attiva del rumore, è necessario comprendere la vera natura del suono. Le onde sonore non sono altro che un’interruzione della pressione dell’aria che alla fine fa vibrare le membrane timpaniche dell’orecchio. Questo innesca una serie di reazioni che il cervello alla fine interpreta come suono. In molti casi, non è necessario preoccuparsi dei rumori ambientali poiché il cervello può facilmente distinguere i suoni desiderati da quelli non desiderati. Se i suoni sono persistenti o troppo forti, tuttavia, ciò potrebbe diventare fastidioso.
Senza cuffie con cancellazione attiva del rumore, il meglio che si può sperare è impedire al suono di entrare nell’orecchio. Quando viene impiegata la cancellazione attiva del rumore, le onde sonore vengono emesse nello schema esattamente opposto alle onde sonore esterne. Pertanto, le fluttuazioni della pressione dell’aria si annullano a vicenda. Anche se questo potrebbe non funzionare per tutte le applicazioni e tutti i suoni, è particolarmente efficace per le onde sonore a frequenze più basse.
La prima azienda a mettere sul mercato un set di cuffie con cancellazione attiva del rumore è stata Bose®. L’azienda ha introdotto il suo primo set nel 1989. Ora le cuffie sono disponibili sia per l’intrattenimento, dove vengono utilizzate per ascoltare CD, file MP3 e altre forme di musica, sia per l’aviazione, dove possono aiutare i piloti a comunicare con il traffico aereo personale di controllo e tra di loro. Anche gli edifici moderni stanno iniziando a provare varie tecniche di cancellazione attiva del rumore basate sullo stesso tipo di tecnologia utilizzata nelle cuffie.