La maggior parte delle persone che usano la caffeina regolarmente, anche consumando una bibita alla caffeina o una tazza di caffè al giorno, formano una lieve dipendenza da caffeina. Alcuni medici chiamano questa dipendenza grave, mentre altri ritengono che l’astinenza dalla dipendenza da caffeina non sia così grave come da altre forme di dipendenza. La questione se la caffeina sia una dipendenza pericolosa è un punto molto controverso.
Uno dei test standard per definire la dipendenza è che le persone non sono in grado di fermarsi, anche se la dipendenza provoca loro autolesionismo o provoca danni irreparabili alle loro famiglie o alla loro vita. Poche persone che usano la caffeina in piccole quantità danneggiano le loro famiglie. Inoltre, la maggior parte delle persone che devono smettere di usare la caffeina per motivi medici lo fanno, anche se possono provare alcuni conforti fisici.
Le persone che hanno dipendenza da caffeina di solito consumano circa 100 mg di caffeina al giorno, che equivale a circa mezza tazza di caffè. Quindi le persone che bevono una tazza di caffè al giorno sarebbero considerate dipendenti.
La dipendenza da caffeina è ulteriormente definita dalle esperienze di astinenza. I sintomi di astinenza dalla dipendenza da caffeina possono verificarsi tra 12-24 ore dopo l’ultima dose di caffeina. I sintomi più comuni sono mal di testa, affaticamento, esaurimento, malumore, sintomi simil-influenzali come dolori muscolari e difficoltà di concentrazione. La maggior parte delle persone che smettono di usare la caffeina cita il mal di testa e la sensazione di stanchezza come sintomi principali.
Secondo Roland Griffiths, che sostiene che la dipendenza da caffeina sia presa più seriamente in campo medico e psichiatrico, circa il 13% delle persone che si ritirano dalla dipendenza da caffeina sperimentano anche sintomi abbastanza gravi da influenzare temporaneamente la capacità di lavorare. Alcune persone si sentono male, stanche o confuse e possono prendersi qualche giorno di ferie pensando di avere l’influenza.
La maggior parte dei sintomi della dipendenza da caffeina termina entro pochi giorni dall’ultima assunzione di caffeina. Alcune persone possono continuare a manifestare sintomi fino a nove giorni dopo l’ultima assunzione. Molti tornano alla caffeina per fermare i sintomi, suggerendo che stanno usando la caffeina non per divertimento, ma come un modo per astenersi dall’avere sintomi di astinenza.
Rimangono interrogativi sul grado di danno causato dall’assunzione di caffeina in generale e se la dipendenza da caffeina è grave. Certamente alcune persone hanno condizioni di salute che possono essere esacerbate dalla caffeina. La caffeina può aumentare la tensione mammaria durante la sindrome premestruale e può essere collegata ad altre condizioni di salute.
Ci sono anche alcuni benefici per la salute nell’usare la caffeina. Può, ad esempio, aiutare la frequenza cardiaca ad accelerare più rapidamente durante un allenamento aerobico, il che può favorire una maggiore perdita di peso. Preso in piccole quantità può sopprimere leggermente l’appetito. Pertanto, alcuni nel campo medico chiamano la ricerca sulla dipendenza da caffeina esagerata. Tuttavia, la ricerca stabilisce che molte persone sono dipendenti dalla caffeina e che smettere può essere quantomeno scomodo.