Si discute molto sugli effetti sulla salute della caffeina e se questi effetti siano principalmente positivi o negativi. La caffeina, in particolare nel caffè, è stata studiata attentamente per determinare dove può essere di beneficio e dove può causare effetti indesiderati.
La caffeina è uno stimolante. Negli adulti sani ciò significa che gli effetti della caffeina tenderanno a far sentire più vigili, meno assonnati e ad aumentare temporaneamente il metabolismo. Tuttavia, poiché è uno stimolante, uno degli effetti della caffeina viene deluso poche ore dopo l’assunzione. Se una persona beve caffè o altre bevande contenenti caffeina tutto il giorno, è improbabile che senta questo calo di umore o di vigilanza. La persona che beve bevande contenenti caffeina solo al mattino, potrebbe sentirsi più stanca con il passare della giornata.
Per alcune persone, gli effetti stimolanti della caffeina possono causare nervosismo, aumento dell’irritazione o sonno scarso. La risposta individuale varia notevolmente. Alcuni gruppi di persone dovrebbero evitare del tutto la caffeina. Quelli con problemi del ritmo cardiaco, una probabilità di sviluppare aritmie o che hanno disturbi di panico o ansia probabilmente non trarranno beneficio dagli effetti della caffeina. In effetti, il consumo può esacerbare questi disturbi.
Un altro degli effetti negativi della caffeina è che crea lievemente dipendenza. Coloro che consumano caffeina regolarmente sono soggetti all’astinenza dalla caffeina se si astengono per un giorno o due. Questo di solito si presenta come un terribile mal di testa e un’eccessiva sonnolenza. Gli effetti collaterali dell’astinenza da caffeina tendono a durare da due a tre giorni.
Notare il mal di testa causato dall’astinenza da caffeina ha portato i ricercatori a studiare gli effetti della caffeina su quelli con mal di testa o emicranie persistenti. La ricerca ha scoperto che la caffeina è in realtà di grande beneficio per chi soffre di emicrania o mal di testa frequenti. I farmaci da banco come Excedrin® combinano aspirina, caffeina e paracetamolo e si pensa che siano i più efficaci nel trattamento del mal di testa. Spesso chi soffre di emicrania assume un integratore di caffeina ai primi segni di un’emicrania in arrivo. In questo modo gli effetti della caffeina sono benefici.
Gli effetti della caffeina sono stati studiati anche nelle donne in gravidanza. Attualmente si pensa che un uso moderato di caffeina, forse una tazza o due tazze di caffè al giorno, difficilmente abbia un effetto sulla crescita del bambino. È anche improbabile che influisca sulla fertilità o causi aborto spontaneo. Alcuni di questi studi sono stati criticati perché la popolazione delle donne in gravidanza ha subito dei cambiamenti. Ora è probabile che le donne abbiano figli più avanti nella vita, il che può influire sia sulla fertilità che sul tasso di aborto spontaneo. Quindi ancora infuria il dibattito sugli effetti della caffeina nella donna incinta.
La caffeina passa nel latte materno e può influenzare il bambino che allatta. L’eccessiva caffeina nel latte materno può causare irritabilità o sonnolenza. Altri bambini sembrano non essere influenzati dalle mamme che consumano caffeina. La maggior parte dei pediatri consiglia alle madri che allattano di consumare non più di una tazza di caffè al giorno per evitare gli effetti indesiderati della caffeina in un bambino che allatta.
Gli effetti della caffeina sulle donne in generale sono stati ampiamente studiati per vedere se l’assunzione di caffeina aumenta i rischi per alcuni tipi di cancro. Nel 1990, tre studi hanno concluso che il rischio di cancro al seno non è aumentato dalla caffeina. Ulteriori studi negli anni ‘1990 hanno anche concluso che il rischio di cancro ovarico non aumenta nelle consumatrici di caffeina. Anche la caffeina non è indicata nello sviluppo dell’osteoporosi.
Poiché la caffeina è un lieve diuretico, gli effetti della caffeina per coloro che non hanno un apporto sufficiente di liquidi possono causare una lieve disidratazione. Se uno si concede regolarmente bevande contenenti caffeina, l’assunzione di liquidi di acqua o succhi dovrebbe essere aumentata. I medici esortano le persone a monitorare in particolare l’assunzione di caffeina durante i climi molto caldi o quando si viaggia in climi caldi. È probabile che gli effetti della caffeina in tali condizioni siano più dannosi che benefici.