Una tempesta di fuoco è un enorme fuoco creato quando le fiamme sono così intense da creare e sostenere il proprio sistema eolico. A seconda dell’effetto camino, noto anche come effetto camino, il calore del fuoco crea una corrente ascensionale così forte che l’aria adiacente viene fortemente aspirata, creando venti violenti che soffiano verso il centro del fuoco. È particolarmente probabile che si verifichi una tempesta di fuoco dove i venti della corrente del golfo la alimentano o lo strato di inversione della temperatura viene perforato dall’aria calda del fuoco. È probabile che si verifichino tempeste di fuoco ogni volta che c’è un incendio sufficientemente grande.
Tempeste di fuoco ben note si sono verificate sia in condizioni naturali, come il grande incendio di Peshtigo nel Wisconsin, o gli incendi del mercoledì delle ceneri nel sud-est dell’Australia, sia in condizioni artificiali, come nei bombardamenti aerei di Amburgo, Dresda e Tokyo o i bombardamenti nucleari di Hiroshima e Nagasaki. Si potrebbe pensare che il vento che viaggia verso il centro del fuoco ne impedisca la propagazione verso l’esterno, ma non è così. L’estrema turbolenza provocata attorno al fronte di fiamma rende possibile la propagazione dell’incendio. Spesso, i tornado di fuoco, noti come vortici di fiamma, si formano nella turbolenza caotica, sfrecciando in modo irregolare e incendiando tutto sul loro cammino. Durante il bombardamento di Dresda, un enorme tornado di fuoco ha incenerito oltre 30,000 persone raccolte in una piazza della città in 15 minuti. Le tempeste di fuoco a Hiroshima e Nagasaki hanno causato molti morti dopo l’esplosione iniziale.
Ci sono diversi segnali di avvertimento che indicano la genesi di una tempesta di fuoco in condizioni di incendio boschivo. Questi includono la diminuzione della visibilità, la diminuzione della conduzione del suono, le difficoltà respiratorie e la tostatura istantanea (pirolisi) delle foglie a distanza dal fuoco principale. Esistono diversi tipi principali di tempesta di fuoco in un contesto di incendi boschivi. Questi includono 1) una bolla termica, dove il fitto fogliame in una piccola valle prende fuoco e crea una bolla di gas caldo che non può fondersi con l’aria sopra di essa a causa del suo grande calore, 2) tappeti antincendio, dove l’intero pavimento di un ampio e la valle aperta prende fuoco, 3) confinamento da uno strato di aria fredda, simile a una bolla termica ma può accadere ovunque, dove l’aria fredda impedisce ai gas rilasciati dalla pirolisi di salire, creando una “polveriera” che alla fine esplode, 4) pirolisi di un pendio opposto, dove un incendio su un pendio avvia la combustione spontanea attraverso un pendio opposto, nonostante sia separato da centinaia di piedi, e 5) una tempesta di fuoco sul fondo di una piccola valle, dove i gas rilasciati dalla pirolisi si uniscono in un letto del fiume e si accendono spontaneamente quando il fuoco lo raggiunge.