Los ?ames son extensas vides tropicales con tub?rculos comestibles, ampliamente cultivados como fuente principal de alimentos en ?frica, Polinesia y Am?rica del Sur. Los estadounidenses a veces err?neamente llaman batatas de camote, porque algunas variedades de camote se comercializan como camotes, pero de hecho, los camotes verdaderos son dif?ciles de encontrar en los Estados Unidos a menos que se busquen en una tienda especializada. M?s de 150 especies de Dioscorea, el g?nero ?ame, se cultivan en todo el mundo, y var?an ampliamente en forma, tama?o y color, aunque todas tienen vides en expansi?n con hojas en forma de coraz?n y flores delicadas.
El nombre «?ame» proviene de una palabra wolof, nyam, que significa «algo para comer» o «sabor». Cuando los portugueses preguntaron a los africanos sobre los grandes tub?rculos comestibles que constitu?an una gran parte de la dieta africana, los africanos entendieron mal la pregunta y respondieron que los tub?rculos eran nyam. La palabra fue adoptada por los portugueses y recogida por otras naciones tambi?n cuando se les present? el tub?rculo.
Los verdaderos ?ames vienen en una gama de colores que incluyen blanquecino, amarillo, rosa y morado. Pueden variar en tama?o desde tub?rculos muy peque?os hasta espec?menes impresionantes que miden m?s de siete pies (un poco m?s de dos metros) de longitud. Muchos de ellos tienen carne con almid?n que debe cocinarse para que sea sabrosa, y algunas especies en realidad causar?n malestar estomacal grave si se comen crudos o poco cocidos. La mayor?a de las especies africanas deben tratarse laboriosamente a trav?s de una serie de ebulliciones y golpes para ser comestibles, y los verdaderos ?ames tambi?n tienen un sabor algo soso, con algunas excepciones.
Aunque los ?ames, las papas y las batatas son todos tub?rculos comestibles, ninguno de ellos est? realmente relacionado. Los ?ames est?n en el g?nero Dioscorea, mientras que las papas se encuentran en el g?nero Solanum. Las batatas se encuentran en otro grupo bot?nico, Ipomoea. Todos son comestibles y todos proporcionan una nutrici?n y almid?n valiosos, pero son plantas completamente separadas con diferentes h?bitos de crecimiento y sabores. Los estadounidenses, especialmente, a menudo se sienten consternados por el sabor de los verdaderos ?ames.
Los ?ames son resistentes a trav?s de la zona cinco del USDA, dependiendo de la especie. Prefieren el sol o la sombra parcial, y les va bien con mucha agua siempre que cuenten con drenaje. Por esta raz?n, los ?ames suelen plantarse y apilarse en grandes mont?culos, lo que les impide sentarse en agua estancada. Los ?ames se plantan cuando los tub?rculos comienzan a hacer brotes, generalmente alrededor de febrero, y est?n listos para la cosecha cuando las vides han muerto por completo. Deben almacenarse en un lugar fresco y seco, y las muestras comestibles estar?n libres de arrugas y firmes al tacto.