Um mimótopo é uma substância biológica que pode assumir a aparência estrutural parcial de uma substância biológica prejudicial. Os cientistas podem usar essa capacidade para ajudar a criar vacinas contra substâncias nocivas. Especificamente, os mimótopos podem ser classificados como moléculas grandes, ou macromoléculas, que consistem amplamente em aminoácidos. O termo também pode ser generalizado para abranger qualquer substância que simule a aparência de qualquer tipo de área de ligação.
Organismos invasivos como vírus e bactérias podem entrar no corpo e causar danos. Essas partículas nocivas, conhecidas como antígenos, consistem em diferentes partes, incluindo epítopos. O corpo produz substâncias chamadas anticorpos para combater esses invasores. Normalmente, o anticorpo se liga ao antígeno e o mata ou o desativa, tornando-o impotente.
A porção do antígeno que os anticorpos usam para fins de identificação é o epítopo. Depois que o anticorpo classifica e direciona um antígeno, a estrutura paratópica do anticorpo se liga ao epítopo do antígeno. Os epítopos compreendem as substâncias que os mimótopos imitam; portanto, um anticorpo também pode se conectar com um mimótopo.
Os cientistas descobriram aplicações práticas e de pesquisa para mimotopos. A aplicação mais óbvia envolve o uso do mimótopo para induzir uma reação de anticorpo dentro de um indivíduo. Por exemplo, uma capacidade de muitos anticorpos é combater a inflamação. Portanto, os mimotopos podem ser utilizados efetivamente como um agente anti-inflamatório para reduzir o inchaço e a irritação comuns em condições baseadas em inflamação.
Devido às suas propriedades estruturais, essas moléculas também são úteis para estudar as estruturas dos antígenos reais. Ao manipular essas substâncias mais seguras, os pesquisadores podem obter informações sobre a origem, evolução e função de doenças nocivas. Além disso, como as substâncias interagem com os anticorpos da mesma maneira que os antígenos, o mimotopo pode ser inestimável ao testar vacinas e medicamentos.
Os mimótopos geralmente induzem respostas de anticorpos no sistema imunológico. Como tal, eles são tipicamente eficazes apenas com processos imunológicos de células B. Por outro lado, os processos imunológicos das células T operam através de substâncias alternativas, como os macrófagos. A promessa do mimótopo na tecnologia médica é particularmente forte em tratamentos de alergia e câncer.
Embora as aplicações de medicamentos sejam indiscutivelmente a área mais difundida para o uso de mimótopos, o termo também pode incluir estudos mais diversos. As grandes moléculas conhecidas como peptídeos podem simular outros tipos de áreas de ligação além de vírus e anticorpos. Existem vários processos de ligação fisiológica, particularmente aqueles que envolvem proteínas, e os mimótopos podem ser usados para melhor entendimento da maioria desses processos. Essas substâncias chegaram a encontrar um lugar no estudo e desenvolvimento de novas técnicas de produção de energia.