Um componente estrutural e funcional importante do ribossomo, que constr?i prote?nas em uma c?lula, ? o rRNA 16s ou o ?cido nucleico riboss?mico 16s. O ribossomo possui uma subunidade pequena e a subunidade grande, ambas compostas por v?rios tipos de rRNA e prote?nas que se associam ao rRNA para ajud?-lo a funcionar com mais efici?ncia. A maior parte da subunidade pequena ? composta por rRNA 16s. Esse RNA tem duas fun??es principais: estabelecer conex?es apropriadas entre as subunidades e garantir que a prote?na criada pelo ribossomo seja precisa. Sua estrutura e fun??o s?o altamente conservadas entre tipos variados de organismos.
Os ribossomos constroem prote?nas com base em um sistema semelhante a uma linha de montagem mec?nica, e toda essa funcionalidade ? tratada pelo rRNA 16s. O RNA cont?m tr?s bolsas que, em ordem, trazem os blocos de constru??o das prote?nas, conectam-nas ? prote?na em crescimento e, em seguida, ejeta as pe?as usadas para se preparar para a pr?xima conex?o. Esse processo parece simples, mas ? rigidamente controlado e deve ser muito preciso. Um erro em qualquer uma dessas etapas pode causar a constru??o incorreta de prote?nas, o que pode causar muitos n?veis de doen?a gen?tica. Como todos os organismos dependem at? certo ponto de prote?nas, a importante fun??o da constru??o de prote?nas quase sempre depende do rRNA 16s.
A estrutura do rRNA 16s n?o precisa ser exatamente a mesma entre os organismos, embora sua fun??o o fa?a. Entre as esp?cies, e mesmo dentro de um ?nico organismo, a sequ?ncia exata de ?cidos nucleicos em uma mol?cula de RNA espec?fica pode variar sem prejudicar o organismo. Freq?entemente, v?rios locais na sequ?ncia variam, mas esse nem sempre ? o caso. Essas varia??es s?o chamadas de ribotipos. Eles s?o de particular interesse ao estudar a ecologia e a evolu??o de organismos unicelulares como bact?rias.
O rRNA 16s ? frequentemente usado como marcador molecular, onde sua sequ?ncia e estrutura s?o analisadas para determinar o grau de altera??o entre as esp?cies, particularmente as bact?rias. Seus dados s?o frequentemente usados ??para construir ?rvores filogen?ticas, que s?o diagramas de poss?veis rela??es entre esp?cies. A alta conserva??o de RNA entre esp?cies torna as diferen?as ainda mais aparentes. Os rib?tipos podem ajudar ou dificultar esse tipo de pesquisa, porque podem marcar uma mudan?a significativa, mas tamb?m podem ser apenas uma varia??o de RNA espec?fica do organismo. A pesquisa pode ser usada para prever a evolu??o de microrganismos ou desenvolver alvos de medicamentos para impedir que bact?rias produzam prote?nas de que precisam para sobreviver, por isso tem aplica??es diretas ? sa?de humana.