Dentina é a substância mineralizada cremosa de branco a amarelo que compõe a maior parte dos dentes, das presas dos elefantes aos incisivos dos caninos. É uma matriz densa de minerais, principalmente cálcio, e serve para proteger a polpa sensível do dente e criar uma base sob o esmalte, ou revestimento externo do dente. Cuidar da dentina é extremamente importante, porque, embora seja densa e dura, é suscetível à podridão e infecção, o que pode levar à dor bucal e a tratamentos dentários caros.
A formação da dentina começa com odontoblastos, células que secretam colágeno, que se transforma em uma matriz densa de tubos que crescem a partir da polpa do dente. Esses tubos são conhecidos como túbulos dentinários, porque são a estrutura subjacente dessa área do dente. À medida que os tubos crescem em direção à superfície do dente, eles se espalham mais amplamente, mas a dentina ainda é bastante porosa, graças à infinidade de pequenos orifícios em cada dente.
A maioria da dentina é de tecido mineralizado. No entanto, também contém fluidos ricos em minerais chamados fluidos dentinários, que podem ser responsáveis pela mineralização do tecido, uma vez que é secretado pelos odontoblastos. Os fluidos dentinários contêm proteínas, sódio e cálcio e estão concentrados nos túbulos dentinários.
A dentina é mais dura e mais densa que o osso, e por esse motivo tem sido uma escolha popular para esculpir e outros artesanatos tradicionais. A de elefantes, comumente chamada de marfim, há muito é uma mercadoria muito valorizada em muitas partes do mundo, mas outros animais, como morsas e hipopótamos, também são caçados por seus dentes. A maioria dos artesãos prefere trabalhar com dentina recém-colhida, o que é mais viável devido ao maior teor de umidade. Indivíduos que possuem artesanato feito com esse material devem mantê-los hidratados se não forem usados regularmente na pele para evitar que rachaduras e perda de acabamento.
Cuidar da dentina viva na boca é uma parte importante dos cuidados dentários de rotina. Se uma infecção consegue penetrar no esmalte muito mais duro do dente, pode rapidamente levar à podridão. Além de desconfortáveis, as infecções dentárias têm sido associadas a outros problemas médicos, como septicemia. As pessoas devem garantir que todos os animais em sua vida, incluindo animais de estimação, recebam atendimento odontológico regular, incluindo exames e limpeza, além de cuidados de rotina, como uso de fio dental, escovação e uso de enxaguatório bucal.