Neuroglia é o termo coletivo para células da glia, células especializadas que protegem e regulam o funcionamento das células neurais no cérebro. Além de promover a comunicação elétrica entre sinapses nervosas, algumas dessas células protegem fisicamente as células neurais ao envolvê-las para formar uma barreira isolante. Outras células deste tipo estão envolvidas na entrega de oxigênio e outros nutrientes, enquanto outras ainda desempenham um papel no direcionamento e na eliminação de patógenos invasores. O nome “glial” é retirado da palavra grega glia, que literalmente significa “cola”, indicando sua significativa contribuição no desempenho do sistema nervoso central e periférico.
Existem seis tipos distintos de células da neuroglia, quatro das quais residem no sistema nervoso central. Os oligodendrócitos circundam e protegem as células neurais, formando uma barreira conhecida como bainha de mielina. As células ependimárias são ativas no revestimento da rede de cavidades ventriculares cheias de líquido encontradas no cérebro e na medula espinhal. Os astrócitos regulam a troca de nutrientes entre os vasos sanguíneos e as células neurais, enquanto a microglia limpa e destrói patógenos celulares e outros detritos.
No sistema nervoso periférico, os neurolemmócitos desempenham o mesmo dever que os oligodendrócitos em termos de formação da bainha protetora de mielina que circunda os neurônios. Essas células da neuroglia também são conhecidas como células de Schwann e são capazes de iniciar o reparo ou rebrota de axônios neurais e dentritos que foram danificados devido a trauma ou lesão. Por fim, as células das neuróglias satélites habitam o tecido ganglionariano que envolve e suporta células neurais.
Coletivamente, a neuroglia regula uma variedade de processos biológicos para garantir que certas condições permaneçam equilibradas e constantes no corpo, um estado conhecido como homeostase. Por exemplo, algumas células da glia se concentram na regulação de certas condições internas, a fim de manter o funcionamento adequado em resposta às mudanças nas condições ambientais externas, como a temperatura. Essas células também ajudam na regulação e metabolismo da glicose, insulina e outras enzimas pancreáticas. Uma característica única das células da neuroglia é que elas são capazes de divisão celular após atingirem a maturidade, enquanto a maioria das células neurais perde essa capacidade em algum momento do seu desenvolvimento.
Enquanto o número total de células da glia no cérebro humano é igual ao número de neurônios, eles superam os neurônios em algumas partes do cérebro em até 50 vezes. O tamanho do cérebro também determina o número de neuroglia cerebral. Portanto, diferentes espécies de animais contêm concentrações variadas de células da glia. O cérebro de uma mosca da fruta, por exemplo, é composto por 24% da glia, comparado a 90% em um humano e 97% em um elefante.