O hipotálamo lateral é uma parte do hipotálamo, localizada no meio do cérebro, que controla a fome, a sede e as emoções. Os neurônios nesta área respondem aos sinais de outras áreas do cérebro e enviam sinais para diferentes regiões. Eles também estão próximos do suprimento sanguíneo e podem ser influenciados por fatores como níveis de glicose no sangue. Os receptores glicostáticos desencadeiam uma resposta no hipotálamo lateral, resultando no disparo de neurônios, o que cria a sensação de fome.
A expressão emocional e a busca por prazer também são influenciadas pelo hipotálamo lateral, e a estrutura também tem a capacidade de aumentar a freqüência cardíaca e a pressão arterial. Por outro lado, o hipotálamo medial reduz a freqüência cardíaca e a pressão sanguínea e envia sinais para eliminar a sensação de fome, de modo que ambas as estruturas hipotalâmicas servem de contrapeso uma à outra. Os ciclos circadianos também são regulados pela liberação de melatonina no hipotálamo e na hipófise. Alterações na região lateral podem afetar o sono, a depressão e o apetite, além de levar a condições relacionadas à depressão, como o Transtorno Afetivo Sazonal (SAD).
Alterações nos níveis de glicose e outras substâncias no sangue influenciam o hipotálamo lateral, juntamente com os níveis de calorias. Os hormônios são secretados durante a digestão para controlar os órgãos digestivos e, durante esse processo, outros hormônios são liberados pelo trato solitário, uma estrutura do tronco cerebral que se projeta no hipotálamo. Os osmorreceptores no hipotálamo lateral ajudam a determinar se a água é necessária ou não.
As funções do hipotálamo lateral e suas projeções em outras regiões do cérebro parecem indicar que ele tem uma forte influência na recompensa e na motivação. A ativação dos neurônios está associada a sinais relacionados ao recebimento de alimentos ou drogas. A busca de recompensas e a dependência de drogas estão fortemente relacionadas à atividade na seção lateral. O hipotálamo como um todo tenta criar um equilíbrio dentro do corpo, e suas atividades são principalmente reflexivas. Fome, emoção e prazer são apenas algumas das coisas que a estrutura age para manter conforme necessário e também serve para desencadear a necessidade de escapar de condições perigosas ou desagradáveis.
O hipotálamo lateral é fortemente influenciado por vários processos metabólicos e afeta diretamente os estados emocionais e a fome. Danos a ele podem resultar em depressão extrema ou ataques de raiva, e a agressão pode ser totalmente impedida se a parte lateral for destruída. A estimulação do apetite também é eliminada e a fome pode ocorrer se o problema não for corrigido.