A hipófise é uma pequena glândula localizada na base do cérebro. É uma projeção fora do hipotálamo e faz parte do sistema endócrino. Freqüentemente denominada glândula mestra, a hipófise consiste em dois lobos: o lobo hipofisário anterior, também chamado adenohipófise, e o lobo hipofisário posterior, também conhecido como neurohipófise. Sob a direção do hipotálamo, a hipófise posterior secreta dois hormônios que são importantes no bom funcionamento de vários sistemas corporais.
Hormônios endócrinos são substâncias químicas que viajam pela corrente sanguínea levando mensagens para diferentes partes do corpo. Esses hormônios são produzidos por uma glândula endócrina e estimulam a ação das células ou órgãos do corpo. Embora chamada glândula, a hipófise posterior, que faz parte do sistema endócrino, é na verdade uma coleção de fibras nervosas que se estendem do hipotálamo. O hipotálamo é responsável por regular coisas como fome, sede, temperatura corporal e pressão arterial. Ele sintetiza muitos hormônios diferentes, e a hipófise anterior ou a hipófise posterior armazena e libera esses hormônios na corrente sanguínea.
Os dois hormônios secretados pela hipófise posterior são a oxitocina e o hormônio antidiurético (ADH), ou vasopressina. A ocitocina estimula as contrações uterinas quando a mãe dá à luz; os médicos costumam dar a mulheres grávidas para induzir contrações trabalhistas. Também causa a liberação de leite quando um bebê começa a mamar. Muitos pesquisadores acreditam que a ocitocina ajuda no processo de ligação entre parceiros ou entre mãe e filho, e que pode causar um aumento de sentimentos de confiança, generosidade e satisfação.
O ADH trabalha nos dutos nos rins para aumentar a reabsorção de água no sangue, causando a formação de menos urina. Quando o corpo não produz ADH suficiente, pode ocorrer uma condição conhecida como diabetes insipidus. O diabetes insípido faz com que o corpo excrete grandes quantidades de urina, o que pode causar desidratação grave e até morte. Os sintomas da doença incluem sede extrema, micção excessiva, desidratação, febre, vômito e diarréia.
As causas do diabetes insípido incluem um hipotálamo com defeito que não produz ADH suficiente ou uma hipófise posterior com defeito que falha ao liberar ADH suficiente. Essas falhas podem ter muitas causas. Alguns dos mais comuns incluem lesão cerebral, tumores, encefalite, meningite, coágulos sanguíneos, medicamentos e lesões ou doenças que afetam a capacidade do rim de reagir ao ADH.
Os tratamentos para diabetes insipidus dependerão da causa subjacente da doença. Normalmente, o tratamento da causa irá tratar ou diminuir os efeitos do diabetes. Sem tratamento, o diabetes insipidus pode levar a danos cerebrais, hiperatividade, comprometimento mental e outros distúrbios do sistema nervoso.