Um linfócito é um tipo de glóbulo branco que faz parte do sistema imunológico. O papel dos linfócitos envolve o reconhecimento de partículas ou antígenos nocivos e a realização de processos para lidar com eles. Existem diferentes tipos de linfócitos, conhecidos como células T, células B e células matadoras naturais, e seus papéis diferem de acordo. As células T e as células assassinas naturais destroem células nocivas e algumas células T ativam outras células imunes. As células B produzem anticorpos e as células B e T criam células de memória que lembram ameaças.
Os linfócitos são produzidos na medula óssea antes de viajar para áreas do sistema linfático, como baço, timo e linfonodos. A aparência e o papel dos linfócitos podem variar. A célula AT ou B é um exemplo do que é chamado de célula agranular, onde o gel ou citoplasma que preenche a célula é claro e o núcleo é redondo. As células assassinas naturais são grandes linfócitos granulares, com grânulos visíveis contidos em seu citoplasma e um núcleo lobado.
As células B e T têm receptores em suas superfícies que reconhecem antígenos específicos. Esses antígenos podem ser qualquer coisa que ameace o corpo, como vírus, bactérias, moléculas alérgicas ou toxinas. O papel dos linfócitos do tipo de célula natural killer não é tão específico e eles podem reconhecer muitos tipos diferentes de antígeno, incluindo células infectadas e algumas células tumorais.
Os linfócitos T podem ser subdivididos em células T auxiliares e assassinas. As células T auxiliares têm provavelmente o papel mais importante dos linfócitos no sistema imunológico. Eles ativam outras células imunes, incluindo células T killer e células B. O principal papel das células T assassinas é destruir as células que foram infectadas por vírus. Eles também podem atacar células cancerígenas e células que foram infectadas por bactérias.
Os linfócitos B são ativados quando se ligam a seus antígenos específicos. Em seguida, eles se dividem em dois tipos diferentes de células, conhecidas como células de memória e células plasmáticas. Um papel importante dos linfócitos é a produção de anticorpos, e as células plasmáticas são responsáveis por isso. Eles são capazes de produzir e liberar rapidamente milhares de anticorpos que entram na circulação, prontos para serem ligados aos antígenos.
Alguns antígenos, como vírus, podem ser neutralizados quando os anticorpos se ligam a eles. Um revestimento de anticorpos também pode tornar um antígeno mais atraente para uma célula chamada fagócito, que pode então comer e destruí-lo. O outro tipo de célula produzida pelos linfócitos B, a célula da memória, lembra antígenos para que o corpo possa responder mais rapidamente se atacar novamente.