As células de todos os organismos vivos contêm proteínas especiais chamadas enzimas. Essas enzimas funcionam como catalisadores, pois aceleram as reações químicas nas células. As enzimas digestivas, metabólicas e alimentares são os principais tipos no corpo humano. Sem essas enzimas, o corpo humano não seria capaz de funcionar corretamente.
As enzimas, como proteínas, são constituídas por filamentos de aminoácidos. Cada enzima tem uma região especial chamada local ativo. O site ativo tem uma forma específica que se encaixa com certas moléculas chamadas substratos ou reagentes. Os substratos são atraídos pelas enzimas específicas para as quais são correspondentes e se ligam a essas enzimas, como uma peça de quebra-cabeça que se encaixa no slot apropriado.
Quando as enzimas se ligam aos substratos, elas formam o que é chamado de complexo enzima-substrato. As enzimas funcionam para alterar as ligações químicas nos substratos, fazendo com que os substratos formem uma nova ligação. A nova ligação formada resulta na produção de uma molécula totalmente diferente. As novas moléculas que são formadas são chamadas de produtos. O processo de conversão de substratos em produtos é chamado de catálise.
Depois que as enzimas funcionam para criar produtos, elas retornam às suas formas originais. Eles não são alterados no processo e ficam livres para atuar como catalisadores novamente para um novo conjunto de substratos. Às vezes, dois ou mais substratos podem se unir para formar um produto. Em outros casos, determinadas enzimas funcionam para criar dois produtos a partir de um único substrato.
Três grupos principais de enzimas cuidam desses processos no corpo humano, incluindo enzimas digestivas, metabólicas e alimentares. As enzimas digestivas, secretadas principalmente ao longo do trato digestivo, funcionam para quebrar os alimentos e convertê-los em energia. As enzimas metabólicas são responsáveis pelas reações celulares relacionadas à produção e desintoxicação de energia. Ambas as enzimas são produzidas pelas células do corpo e são necessárias para o seu bom funcionamento.
As enzimas alimentares são aquelas encontradas na maioria dos alimentos crus e produtos de origem animal que as pessoas consomem. É questionável se as enzimas alimentares funcionam como catalisadores no corpo após serem consumidas. Isso ocorre porque as enzimas encontradas nos alimentos crus, quando ingeridas, são simplesmente digeridas como qualquer outra proteína. Em outras palavras, as enzimas consumidas dessa maneira não vivem no corpo para realizar o trabalho de um catalisador. Alguns grupos de indivíduos, principalmente as empresas que comercializam suplementos enzimáticos, acreditam que as enzimas alimentares, quando consumidas, ajudam na digestão e na decomposição adequadas de certos tipos de alimentos.