O dia mais longo do ano é o solstício de verão, que ocorre por volta de 21 de junho no Hemisfério Norte e 21 de dezembro no Hemisfério Sul. A duração deste dia varia, dependendo de onde uma pessoa esteja na Terra, com pessoas em altas latitudes experimentando dias muito longos, enquanto as pessoas mais próximas ao equador experimentam dias mais curtos. Ao longo do equador, é claro, todos os dias do ano são de igual duração.
O solstício de verão é causado pelo fato de a Terra estar inclinada em seu eixo. Isso significa que, ao girar em torno do Sol, um lado da Terra fica de frente para o Sol por um período mais longo, dependendo de onde a Terra está em rotação. A duração do dia no equador permanece estável porque o equador está sempre voltado para o Sol, não importa qual pólo esteja voltado para ele.
Em junho, o Hemisfério Norte é inclinado em direção ao Sol, fazendo com que os dias sejam mais longos, porque mais do Norte é exposto a qualquer momento, enquanto os dias no Sul são mais curtos, porque menos do Hemisfério é exposto. À medida que a Terra se move em sua órbita, o alinhamento da inclinação muda lentamente, fazendo com que os dias no Norte diminuam até que o Sul seja mais completamente exposto, dando ao Sul seu solstício de verão.
O dia mais longo do ano pode atingir 24 horas de luz do dia em latitudes muito altas, levando ao famoso “sol da meia-noite” de regiões como a Escandinávia. Historicamente, as pessoas comemoram esse ponto com festas de verão, refletindo a mudança de estação que se aproxima e comemorando a generosidade do verão. O dia mais curto do ano, o solstício de inverno, também é geralmente comemorado pelo retorno esperado da luz à medida que os dias começam a se prolongar.
Assim como os postes recebem muita luz no verão, eles também recebem muito menos luz no inverno. Pesquisadores da Antártica, por exemplo, conseguem ver apenas um breve lampejo de luz em junho, porque o Polo Sul se afasta do Sol durante esse período. Da mesma forma, quando os dias ficam mais longos no sul, as pessoas nas latitudes do norte experimentam menos luz do dia. A falta de luz pode levar à depressão e dificulta o cultivo e a criação de animais. Não é de admirar que as pessoas tenham visto o dia mais curto e mais longo do ano com superstições, reconhecendo as dificuldades de dias curtos.