? primeira vista, especialmente aos olhos destreinados, ? dif?cil ver qualquer diferen?a entre focas e le?es-marinhos. Embora esses dois animais pare?am semelhantes, no entanto, existem grandes diferen?as em sua composi??o f?sica, organiza??o social e at? mesmo em sua classifica??o familiar.
Apesar de sua apar?ncia, os dois animais n?o est?o intimamente relacionados. As focas s?o da fam?lia Phocidae, enquanto os le?es-marinhos s?o da fam?lia Otariidae. Os le?es-marinhos est?o mais intimamente relacionados com as morsas, embora seja muito mais f?cil diferenciar os dois simplesmente olhando para eles.
Uma das maiores diferen?as f?sicas entre le?es-marinhos e focas s?o seus ouvidos. De fato, como membros da ordem Pinniped, ? qual ambos pertencem, s?o denominados selos verdadeiros ou selos orelhudos. Os le?es-marinhos, as focas, t?m abas de orelha externas localizadas em ambos os lados da cabe?a, cobrindo a abertura real da orelha. As veda??es, por outro lado, n?o possuem abas de orelha. Eles t?m pequenos orif?cios em ambos os lados da cabe?a atrav?s dos quais ouvem, mas que s?o pouco vis?veis sem uma inspe??o cuidadosa.
Outra grande diferen?a est? em suas nadadeiras. Os le?es-marinhos t?m grandes nadadeiras frontais que ajudam a equilibrar seus corpos pesados. Eles tamb?m t?m nadadeiras traseiras que podem girar facilmente quando est?o em terra. Isso lhes permite caminhar um pouco graciosamente. As veda??es t?m nadadeiras frontais muito menores que n?o oferecem alavancagem ou equil?brio. Suas nadadeiras traseiras n?o giram, tornando-as incapazes de caminhar graciosamente em terra. Pelo contr?rio, quando est?o fora da ?gua, as focas t?m que deslizar de uma maneira extremamente estranha.
A ?ltima e mais significativa diferen?a entre esses animais ? sua organiza??o social. Os le?es-marinhos s?o greg?rios e preferem viver em grandes grupos, geralmente do mesmo sexo. Machos e f?meas tendem a gostar mais da companhia um do outro durante a esta??o de acasalamento, come?ando no in?cio de junho. As focas n?o s?o t?o sociais, embora as f?meas tendam a se reunir em grupos durante a esta??o do acasalamento para se protegerem dos machos competitivos que procuram se acasalar.