O colostro é uma substância especial que é secretada por todas as fêmeas mamíferas nos últimos dias de gravidez e durante os primeiros dias de vida de uma criança. O colostro é uma parte extremamente importante da nutrição precoce para animais jovens, e os animais que não recebem colostro nos primeiros dias de vida podem ter problemas de saúde. Além de ser uma parte importante da dieta de um animal jovem, esse material também é usado em pesquisas médicas e no tratamento médico tradicional em algumas áreas do mundo.
À primeira vista, o colostro parece um pouco com leite, mas é muito mais espesso e tem um tom amarelado a laranja. É extremamente rico em proteínas, minerais e anticorpos, todas as substâncias importantes para o desenvolvimento de animais jovens. O colostro também é pobre em gordura, porque o sistema digestivo de animais recém-nascidos não consegue lidar com grandes quantidades de gordura. Como os recém-nascidos têm uma capacidade estomacal muito pequena, o colostro é importante, pois é muito mais rico que o leite; para obter a mesma nutrição do leite comum, um bebê teria que beber muito mais, potencialmente danificando o estômago.
Esta substância rica fornece nutrientes concentrados para um corpo jovem em rápido desenvolvimento, configurando o animal para um começo saudável na vida. Também tem um efeito laxante suave, incentivando o animal a passar nas fezes, o que ajuda a expressar as substâncias que se acumularam no corpo durante a gestação. Após alguns dias de amamentação regular, os seios começam a produzir leite regular, em vez de colostro.
Essa substância também é conhecida como leite em pó, primeiro leite, leite imunológico ou beestings. Nos casos em que um animal é incapaz de produzir colostro, os cuidadores humanos podem usar colostro de outro animal ou uma versão sintética que é projetada de perto para imitar o colostro real. Sem o colostro, um animal pode ser vulnerável a infecções, pois não possui anticorpos e pode sofrer um crescimento atrofiado como resultado de nutrição inadequada.
Os filhotes costumam mamar poucos minutos após o nascimento, como sabe quem já esteve presente no nascimento de filhotes. Nos casos em que um animal é fraco demais para amamentar, os cuidadores podem alimentá-lo com mamadeira até que ele cresça o suficiente para amamentar sozinho, garantindo que ele receba a dose necessária de colostro.
No tratamento médico, algumas culturas usaram o colostro para tratar os doentes, teorizando que o alto valor nutricional e os anticorpos úteis poderiam ser benéficos. O colostro também tem sido usado em pesquisas biomédicas para explorar a formação de anticorpos e pensar em novas técnicas potenciais de imunização que poderiam usar doses de colostro, em vez de vacinas.