Em uma comparação lado a lado, a diferença mais óbvia entre uma cabeça de cobre e uma cascavel é o chocalho na ponta da cauda da cascavel. As cascavéis seguram suas caudas acima do solo quando se movem, talvez para evitar ferimentos nos chocalhos, mas as caudas dos cobreiros seguem o solo. Existem outras diferenças significativas entre essas duas víboras, encontradas apenas no Novo Mundo. Por exemplo, a cabeça de cobre é uma espécie única, da qual cinco subespécies são reconhecidas; No entanto, existem 32 espécies de cascavel, muitas das quais com subespécies adicionais.
Além da cauda, existem outras diferenças físicas entre uma cabeça de cobre e uma cascavel, tornando improvável que uma possa ser confundida com a outra. A coloração da cabeça de cobre varia de um bronzeado pálido a marrom rosado com um número de bandas cruzadas mais escuras. Das espécies de cascavel encontradas na mesma faixa geográfica que a cabeça de cobre, algumas – como a cascavel de diamante – têm marcas semelhantes, mas com coloração muito diferente, tendendo a tons de cinza e prateado. Copperheads crescem para uma média de 20-37 polegadas (50-95 cm); o casco de diamante pode atingir quase 1,83 m de comprimento, mas muitas outras espécies, como os cascalheiros pigmeus, geralmente não excedem 45,72 cm.
Outra grande diferença entre uma cabeça de cobre e uma cascavel é a resposta a ameaças percebidas. Ambos são considerados tímidos e evitarão o contato com seres humanos e outros mamíferos de grande porte. Quando a fuga não é possível, as cascavéis tendem a se enrolar e a vibrar, universalmente interpretadas como um aviso. Copperheads, sem chocalhos com os quais alertar os invasores, geralmente permanece imóvel. Eles são muito mais propensos do que cascavéis a atacar sem provocação, dando-lhes uma reputação de agressividade.
Apesar de sua reputação de agressividade, os copperheads também são mais propensos do que as cascavéis a oferecer uma mordida defensiva, às vezes chamada de mordida seca, como um aviso. Todas as víboras são venenosas, liberando veneno quando mordem, injetando-o através de presas hipodérmicas. Existem dois tipos diferentes de mordidas, no entanto. As mordidas de caça fornecem grandes quantidades de veneno, projetadas para matar a presa; mordidas defensivas, porém, produzem pouco ou nenhum veneno e têm como objetivo afastar a vítima.
O veneno do copperhead é menos poderoso que o de uma cascavel, embora nenhum seja considerado forte o suficiente para matar um humano adulto saudável, mesmo no caso de uma mordida de caça. Os venenos das duas cobras são hemotóxicos, atacando o sangue e os sistemas circulatórios da vítima e causando sérios danos aos tecidos. O veneno de algumas cascavéis também contém uma neurotoxina que ataca o sistema nervoso. Das milhares de picadas de cobre e cascavel recebidas anualmente nos EUA, menos de uma dúzia são fatais. A falha em tratar a picada de uma das cobras, no entanto, levará a cicatrizes e danos significativos nos tecidos.
Cascavel e cabeça de cobre são predadores de emboscada. A presa principal para ambos são pequenos mamíferos, como ratos e esquilos, embora ambos também atinjam presas de oportunidade, como pequenos pássaros, anfíbios e outras cobras. Os Copperheads, no entanto, também atacam insetos grandes, como cigarras e lagartas, e os perseguem ativamente.
O alcance geográfico dentro do qual as cascavéis são encontradas é muito maior que o das cabeças de cobre. Copperheads são encontrados apenas no norte do México e nos EUA em uma área geralmente delimitada a oeste por Oklahoma e a norte por Massachusetts. As cascavéis são encontradas na América do Norte e na América do Sul até o sul da Argentina.