As ostras são moluscos bivalves encontrados em muitos oceanos do mundo. Os humanos os vêem como um animal economicamente valioso, porque eles podem fornecer uma fonte de alimento e pérolas, objetos lustrosos distintos usados em jóias e ornamentos em muitas culturas. Além disso, eles parecem ser purificadores eficazes de água poluída, como indicado em várias experiências nos Estados Unidos em 2006. Muitos outros animais também gostam de ostras, graças à sua carne saborosa e rica em proteínas.
Um molusco é um animal de corpo mole que se protege com uma concha. Os bivalves têm duas conchas que são conectadas com uma pequena dobradiça. Os animais podem abrir suas conchas para ingerir alimentos e expelir resíduos, e podem fechar suas conchas se ameaçados por predadores. Como outros moluscos, as ostras têm sistemas biológicos relativamente simples e podem ser encontradas tanto em água salobra quanto em salgada. Alguns também podem variar ainda mais para o interior, até água doce, embora essas espécies sejam mais raras.
Todas as ostras estão na família Ostreidae. Os animais são alimentadores de filtro, abrindo suas conchas para permitir que a água passe por suas brânquias, fornecendo-lhes comida e oxigênio necessário. Por esse motivo, eles podem ser usados para limpar a água impura, embora isso possa prejudicar as ostras à medida que acumulam toxinas. Eles tendem a enraizar-se em uma rocha, permitindo que as marés atendam às suas necessidades.
Os seres humanos estão entre os principais predadores de ostras, embora os animais também sejam comidos por mamíferos marinhos e organismos como estrelas do mar. A relação entre humanos e ostras é bastante antiga; muitos humanos primitivos desfrutaram muito deles, uma vez que são relativamente fáceis de colher e ricos em nutrição. Alguns humanos consideram os moluscos uma iguaria, e são frequentemente comidos crus por sua qualidade supostamente afrodisíaca. Eles também podem ser cozidos em ensopados e chowders de frutos do mar, embora possam ficar emborrachados com o cozimento excessivo.
Um mecanismo de defesa de ostras é de particular interesse para os seres humanos. Quando um irritante como uma rocha ou um grão de areia entra na concha, o animal a cobre em camadas de nácar, uma secreção que endurece para uma forma ovóide lisa e brilhante, mais conhecida como pérola. Outros moluscos como o abalone também formarão pérolas, mas as pérolas de ostras estão entre as mais amplamente colhidas em todo o mundo, e em alguns países as pessoas cultivam ostras para cultivar pérolas para venda comercial.