Um scute é uma placa óssea ou escama semelhante a um escudo encontrada na pele de alguns répteis, pássaros e mamíferos. Embora pareçam semelhantes às escalas, os scutes têm origens e propriedades diferentes. Alguns cientistas especulam que as estruturas podem fornecer pistas para a evolução inicial das penas, já que muitos dinossauros, amplamente considerados como intimamente relacionados às aves, também tiveram escândalos.
Répteis com escudos proeminentes incluem crocodilos, jacarés e tartarugas. Escuteiros em jacarés e crocodilos são as placas ósseas e estriadas que compõem a pele dura do animal, protegendo-o de predadores e possivelmente ajudando-o a regular sua temperatura. Estes escuteiros têm uma base óssea e são conhecidos como osteodermos.
Em tartarugas e tartarugas, toda a carapaça, ou concha superior, é uma estrutura de escudos fundidos. Os escudos que correm pelo centro da concha ao longo da coluna são chamados de escoteiros centrais. As próximas fileiras de escotilhas em ambos os lados da coluna vertebral são chamadas esculturas costais e as escoteiras externas são conhecidas como esculturas marginais. O plastrão ou parte inferior da concha da tartaruga também é composto de escudos.
Cada escápula se forma em uma camada inferior da pele, a derme, sob a epiderme. Pode conter osso em sua base, caso em que é conhecido como osteoderme. O resto do scute consiste em uma proteína fibrosa, também encontrada em chifres, conhecida como queratina. Ao contrário de cobras e lagartos que perdem toda a sua camada externa de pele, os animais com essas estruturas perdem apenas a camada externa de queratina. As escalas são distintas das nulas, pois se desenvolvem mais na epiderme do que na derme.
Aves e mamíferos, como répteis, podem ter escutas. Nos pássaros, são estruturas dérmicas nos pés. Mamíferos como tatus e pangolins têm osteodermes em forma de placas que formam uma camada de armadura. Como nos crocodilianos, escoteiros em mamíferos desempenham uma função protetora.
Pesquisadores que investigam a ascendência dos pássaros têm usado escudos como uma possível pista para encontrar a origem das penas. Foi teorizado que as penas evoluíram a partir de escamas reptilianas, mas os testes revelaram que penas e escamas são genética e quimicamente diferentes. Scutes, por outro lado, podem estar geneticamente mais intimamente ligados às penas. É até possível que scutes tenham evoluído das penas, em vez de vice-versa.
Descobertas fósseis indicaram que muitos dinossauros provavelmente tinham penas, e que as próprias penas podem ser uma característica mais primitiva do que se pensava anteriormente. Se isso for verdade, é possível que pássaros e dinossauros tenham evoluído de um ancestral comum emplumado. Alguns cientistas especulam que o escudeiro poderia ter se desenvolvido a partir de uma estrutura inicial de penas em um organismo ancestral desse tipo.