Um guia de campo digital é um meio eletrônico moderno para ajudar a identificar plantas ou animais selvagens, assim como os guias de campo tradicionais em forma de livro. Com base em fotografias, dados de texto e até mesmo gravações sonoras, os guias de campo digitais ou eletrônicos fornecem informações destinadas a ajudar melhor os usuários sem a necessidade de transportar textos impressos pesados ou volumosos. Guias de campo eletrônicos são, resumidamente, livros ou aplicativos eletrônicos que os usuários baixam em smartphones ou outros dispositivos eletrônicos, como tablet ou um PDA (Personal Digital Assistant).
Os aplicativos e guias digitais incluem conteúdo geográfico ou tópico específico, oferecendo aos usuários a capacidade de personalizar informações específicas às preferências ou interesses de cada usuário. Por exemplo, os usuários podem selecionar um livro de referência de animais, um livro de referência de pássaros ou um livro de natureza com base em uma cidade, país ou região específica. Cada livro ou aplicativo possui seus próprios recursos e benefícios, como gravações de cantos de pássaros para livros de referência de pássaros ou fotografias de folhas para identificação de plantas. Em termos de especificidades geográficas, os usuários podem escolher um guia de campo digital com uma ampla referência regional, como a Europa, ou um escopo regional restrito, como Londres ou Boston.
Um guia de campo digital típico não é interativo, o que significa que serve apenas como material de pesquisa e referência, com os usuários determinando a identificação com base em fotografias, descrições de texto e outros dados. Os pesquisadores continuam a desenvolver aplicativos interativos que auxiliam ativamente os usuários na identificação por meio de tecnologias de reconhecimento de objetos ou sons. Os usuários com aplicativos de guia de campo digital apropriados podem tirar uma fotografia de uma folha ou flor específica e fazer com que o aplicativo identifique automaticamente as espécies com base em um catálogo de fotos de exemplo e marcadores de características principais. O aplicativo interpreta fotos ou gravações sonoras geradas pelos usuários, procurando pontos principais correspondentes para ajudar na identificação.
Vários museus, universidades e centros nacionais de pesquisa em todo o mundo continuam desenvolvendo aplicativos de guia de campo eletrônico com recursos mais avançados. Nos Estados Unidos, a Smithsonian Institution em Washington, pesquisadores da Columbia University e a National Science Foundation participam de projetos de pesquisa que envolvem o desenvolvimento de um guia de campo digital com recursos de reconhecimento automático. Usando amostras já disponíveis para essas instituições, os cientistas tiram fotografias de alta resolução para incluir em catálogos e bancos de dados comparativos. A partir de 2009, o Instituto Smithsonian registrou mais de 90.000 amostras de plantas, enquanto os pesquisadores da Columbia registraram mais de 9.000 exemplos de folhas para identificação de árvores. Outros pesquisadores catalogaram as barbatanas dorsais dos golfinhos para identificação, gravaram cantos de pássaros e pediram reconhecimento de sons e criaram outros registros de plantas e animais selvagens para aplicações adicionais de guias digitais de campo.