O tojo é uma planta perene com flor espinhosa, nativa da Europa Ocidental e do noroeste da África. Suas flores amarelas brilhantes estão intimamente associadas à Grã-Bretanha, onde a planta cresce selvagem em muitos locais. Embora seja tratado como uma espécie invasora em algumas partes do mundo, ele tem alguns usos valiosos, que vão desde a recuperação de terras até cercas e forragens de animais.
Todas as plantas do gênero Ulex são consideradas tojo, embora Ulex europaeus seja a espécie com a qual muitas pessoas estão mais familiarizadas. A planta está na família das ervilhas e está intimamente relacionada às vassouras. Produz flores amarelas brilhantes como ervilha o ano todo, com vagens de sementes pretas. A planta é extremamente espinhosa e se espalhará rapidamente em quase todas as condições de crescimento; na verdade, prefere solo pobre.
O nome “tojo” é retirado do inglês antigo; as pessoas também podem conhecer a planta como furze ou whin. As flores amarelas florescem o ano todo e cheiram a coco ou bananas em clima quente. Tradicionalmente, é considerada uma planta nada auspiciosa dentro de casa, embora em algumas partes do mundo as pessoas pendurem tojo na porta para dar sorte. O velho ditado “quando o tojo não está florescendo, o beijo está fora de moda” é uma referência a como ele floresce o ano todo.
Quando bem gerenciado, o tojo pode ser uma planta útil. Muitos britânicos o usaram historicamente para forragem animal, pois o novo crescimento é perfeitamente comestível para muitos animais e fornece habitat para muitos pequenos mamíferos e pássaros. Ele também pode criar excelentes cercas de fronteira, especialmente com animais ao redor para manter a planta aparada para que ela não fique fora de controle. As pessoas também o usaram para proteger o solo exposto; se for permitido que a planta cresça naturalmente, as espécies nativas podem sufocá-la em alguns casos, uma vez que estejam bem estabelecidas. Também é um excelente fixador de nitrogênio, por isso é usado para restaurar o solo danificado.
Apesar de seus benefícios, esta planta pode se tornar invasora e o fez em algumas regiões onde foi importada como ornamental. Ela prospera após o fogo, o que faz com que se queime para se livrar de contraproducente. Para realmente se livrar do tojo, a planta precisa ser arrancada do chão, com raízes e tudo. Em algumas áreas, pode sufocar espécies nativas que não conseguem se estabelecer. Por esse motivo, muitas comunidades tentaram gerenciar fortemente o tojo.