Orangotangos são duas espécies de grandes macacos que vivem nas florestas tropicais de Bornéu e Sumatra. Seu nome vem da frase malaia orang utan, que significa “homem da floresta”. As primeiras traduções do termo usaram -ng em vez de -n, tornando-o “orangotango”, mas isso é incorreto, derivado apenas da tentação dos ocidentais de repetir o final da primeira sílaba na terceira. O mundo real é pronunciado exatamente como está escrito: orangotango.
Os orangotangos são famosos em todo o mundo por sua alta inteligência, sua natureza plácida (calma), seus longos cabelos ruivos e braços compridos. As duas espécies são o orangotango de Sumatra, encontrado na ilha de Sumatra, e o orangotango de Bornéu, encontrado em Bornéu. O orangotango de Sumatra está criticamente ameaçado, com apenas cerca de 3.500 indivíduos vivendo em estado selvagem. O orangotango de Bornéu é “apenas” ameaçado, com cerca de 45.000 indivíduos em estado selvagem. Juntos, os orangotangos são os únicos grandes símios nativos da Ásia (os outros – humanos, chimpanzés e gorilas – são todos nativos da África).
Com os machos da espécie crescendo até 123 cm de altura e pesando 118 kg, o orangotango é o maior animal arbóreo do mundo – passa seu tempo quase exclusivamente nas árvores. Isso distingue o orangotango de outros grandes símios, nenhum dos quais é muito arbóreo. Como animais arbóreos, as frutas compõem 65% da dieta do orangotango. Eles gostam especialmente de figos. As florestas de várzea são favorecidas pelos orangotangos por seu alto teor de frutas, mas infelizmente essas são as mesmas florestas que têm grande demanda por exploração madeireira.
Ao contrário dos outros grandes macacos, os orangotangos são basicamente solitários, com machos e fêmeas unindo-se apenas para acasalar. Também existe um grande dimorfismo sexual, com os homens medindo mais de um pé e pesando duas vezes mais que as fêmeas. O desenvolvimento masculino é bimodal, com os machos “flangeados” possuindo inúmeras características sexuais secundárias, como bolsa para garganta, pêlo longo e flanges características das bochechas. Os machos flangeados têm um padrão hormonal completamente diferente dos machos não flangeados – apenas os machos flangeados defendem territórios, por exemplo. Machos flangeados estabelecem haréns sobre territórios, solicitando atenção das mulheres com telefonemas, mas os machos não flangeados só podem procriar por estupro. Um estudo de orangotangos em Sumatra descobriu que cada estratégia era igualmente eficaz na gravidez de fêmeas.