As cigarras são um tipo de inseto com a capacidade de voar em sua forma madura. Eles são frequentemente ouvidos, mas não vistos, e muitos estão familiarizados com sua música durante julho e agosto, quando os machos se esticam e soltam seus timbrais, causando uma estridulação que pode atingir 106 decibéis.
As espécies variam em aparência, mas todas podem ser identificadas pelo som que produzem e por suas asas transparentes. Seus olhos grandes estão bem afastados e suas antenas curtas. A maioria das cigarras adultas tem 2 a 5 cm de comprimento. No entanto, alguns, como o Pomponia imperatoria da Malásia, são muito maiores com 15,24 cm. Existem milhares de espécies diferentes no mundo, 200 sozinhas nos EUA, mas o grupo como um todo pode ser dividido em dois conjuntos com base no ciclo de vida: periódico e anual.
As cigarras anuais e periódicas começam a vida aproximadamente da mesma maneira. As fêmeas cavam uma pequena abertura em uma árvore e põem ovos, que têm a mesma aparência que os grãos de arroz. A princípio, os jovens sugam líquidos da árvore, mas, à medida que amadurecem, deixam a árvore se abrindo e cavam no chão até encontrar uma raiz de árvore à qual possam se fixar. Nesse estágio, eles são chamados de ninfas, e permanecem no subsolo ligados à raiz até que despejem seu exoesqueleto e se tornem adultos maduros, ou imagens.
O que varia entre as cigarras anuais e periódicas é o período de tempo em que a ninfa permanece no subsolo, alimentando-se do fluido das raízes das árvores. As cigarras anuais tendem a viver no subsolo por dois a sete anos como ninfas antes de se tornarem imagens. Por outro lado, as cigarras periódicas podem passar até 17 anos como ninfas antes de emergirem para passar seus dois meses de maturidade como adultos.
Outra distinção entre os dois tipos é a diferença na maneira como eles emergem. As cigarras anuais tendem a atingir a idade adulta e emergem em pequenos números. Por outro lado, periódicos como o US Magicicada eclodem em grandes números. Os cientistas sugerem que essa liberação maciça se deve a táticas evolutivas de sobrevivência. O grande número de imagens periódicas saciará os predadores, mas também garantirá que as espécies possam se perpetuar.
O surgimento de imagens periódicas tem uma qualidade um tanto mística. Um filho de um deles, por exemplo, não verá outra emergência até que seja adulto. De fato, os cientistas observaram que o ciclo de vida das cigarras parece projetado exclusivamente para garantir a sobrevivência. Anuais e periódicos tendem a eclodir e crescer até a maturidade em números primos, 2, 3, 5, 7 e até 17. O fato de predadores como pássaros e toupeiras não poderem depender de um suprimento anual desses insetos em sua dieta os faz menos provável de ser considerado parte da cadeia alimentar de animais não humanos.
Um predador improvável da cigarra são os seres humanos. Muitas tribos nativas americanas, japoneses, australianos e Papua-Nova Guiné premiam as cigarras como uma delícia culinária. Os gregos antigos também desfrutavam desses insetos como um lanche. Na China, um chá é feito a partir da pele das ninfas e dado a bebês chorando para acalmá-los.
Quer se coma ou simplesmente aprecie o canto das cigarras, a vida desses insetos é um mistério para a maioria das culturas passadas e presentes. Alguns, como os navajos, veem a cigarra como um sinal de renascimento. Fabricantes japoneses de pipas projetam algumas pipas na forma de uma cigarra, e muitas outras culturas asiáticas veem os insetos como um sinal de boa sorte. A maioria das culturas celebrou esse inseto em canções, poesia ou folclore, de modo que a vida intricada da cigarra claramente mantém um lugar especial em nossa visão do mundo.